L'encyclopédie des plantes médicinales

La guérison par les plantes médicinales est aussi vieille que l’humanité elle-même. Le lien entre l’homme et sa recherche de médicaments dans la nature remonte à un passé lointain, dont les preuves proviennent de sources diverses : documents écrits, monuments conservés, et même les plantes médicinales originales. La prise de conscience de l’usage des plantes médicinales est le résultat de nombreuses années de luttes contre les maladies qui ont permis à l’Homme d’apprendre à consommer des médicaments provenant des écorces, des graines, des fruits et d’autres parties des plantes. La science contemporaine a reconnu leur action active et a inclus dans la pharmacothérapie moderne une gamme de médicaments d’origine végétale, connus des civilisations anciennes et utilisés depuis des millénaires. La connaissance du développement des idées liées à l’utilisation des plantes médicinales ainsi que l’évolution de la prise de conscience ont augmenté la capacité des pharmaciens et des médecins à répondre aux demandes qui ont émergé avec la diffusion des services professionnels afin de faciliter la vie de l’Homme.

L’évolution des plantes médicinales à travers le temps

Dès l’Antiquité, à la recherche d’un traitement pour leur maladie, les Hommes cherchaient des solutions dans la nature. Les débuts de l’utilisation des plantes médicinales étaient instinctifs, comme c’est le cas pour les animaux. Étant donné qu’à l’époque, on ne disposait pas de suffisamment d’informations sur les causes des maladies ou sur la plante et la manière de l’utiliser pour guérir, tout était basé sur l’expérience. Avec le temps, les connaissances se sont développées et l’usage de plantes médicinales pour le traitement de certaines maladies ont été découvertes. L’utilisation des plantes médicinales a progressivement abandonné le cadre empirique et s’est fondée sur des faits réels. Jusqu’à l’avènement de l’iatrochimie au XVIe siècle, les plantes étaient à l’origine du traitement et de la prophylaxie. Néanmoins, la diminution de l’efficacité des médicaments de synthèse et les contre-indications croissantes de leur usage remettent l’usage de médicaments naturels sur le devant de la scène.

L’origine des plantes médicinales

La plus ancienne preuve écrite de l’utilisation de plantes médicinales pour la préparation de médicaments a été trouvée sur une dalle d’argile sumérienne de Nagpur, vieille d’environ 5000 ans. Elle comprenait 12 recettes de préparation de médicaments se référant à plus de 250 plantes diverses, dont certaines étaient alcaloïdes comme le pavot, la Jusquiame noire et la mandragore.

Le livre chinois sur les racines et les herbes « Pen T’Sao », écrit par l’empereur Shen Nung vers 2500 av. J.-C., traite de 365 médicaments dont beaucoup sont encore utilisés de nos jours, notamment les suivants : Rhei rhisoma, le camphrier, Theae folium, Podophyllum, la Gentiane jaune, le ginseng, la pomme épineuse, l’écorce de cannelle et l’ephedra.

Les livres sacrés indiens « Vedas mentionnent également les traitements avec des plantes qui sont abondantes dans ce pays. De nombreuses épices utilisées encore aujourd’hui proviennent de l’Inde : la muscade, le poivre, le clou de girofle, etc.

Le papyrus d’Ebers, écrit vers 1550 av. J.-C., présente une collection de 800 proscriptions faisant référence à 700 espèces de plantes et médicaments utilisés en thérapie tels que la grenade, le ricin, l’aloès, le séné, l’ail, l’oignon, la figue, le saule, la coriandre, le genévrier, la centaurée commun, etc.

Selon les données de la Bible et du saint livre juif « le Talmud », au cours de divers rituels accompagnant un traitement, des plantes aromatiques étaient utilisées, telles que le myrte et l’encens.

Dans les épopées d’Homère « L’Iliade et l’Odyssées », créées vers 800 av. J.-C., 63 espèces végétales de plantes médicinales minoenne, mycénienne et assyrienne égyptienne ont été mentionné. Certaines d’entre elles ont reçu les noms de personnages mythologiques de ces épopées. En ce qui concerne les plantes du genre Artemisia, dont on croyait qu’elles restauraient la force et protégeaient la santé, leur nom était dérivé du mot grec artemis, qui signifie  » sain « . Les travaux d’Hippocrate (459-370 av. J.-C.) contiennent 300 plantes médicinales classées par action physiologique : L’absinthe et le centaure commun (Centaurium umbellatum) ont été appliqués contre la fièvre ; l’ail contre les parasites intestinaux ; l’opium, la bergeronnette, la morelle noire mortelle et la mandragore ont été utilisés comme narcotiques ; l’hellebore et la haselwort parfumées comme émétiques ; l’oignon marin, le céleri, le persil, l’asperge et l’ail comme diurétiques ; le chêne et la grenade comme additifs.

Théophrast (371-287 av. J.-C.) a fondé la science botanique avec ses livres « De Causis Plantarium » – Étiologie végétale et « De Historia Plantarium » – Histoire végétale. Dans les livres, il a produit une classification de plus de 500 plantes médicinales connues à l’époque. Il a, entre autre, fait référence à la cannelle, au rhizome d’iris, au faux hellebore, à la menthe, à la grenade, à la cardamome, à l’hellebore aromatique, au capucin, etc. Dans la description de l’action toxique des plantes, Theophrast a souligné l’importance pour l’homme de s’y habituer par une augmentation progressive des doses. Grâce à ses études, il a obtenu le surnom de « père de la botanique » au vu de ses grandes prouesses dans la classification et la description des plantes médicinales.

Dans son ouvrage « De re medica », le célèbre écrivain médical Celsus (25 av. J.-C. – 50 ap. J.-C.) cite environ 250 plantes médicinales telles que l’aloès, la jusquiame noire, le lin, le pavot, le poivre, la cannelle, la gentiane étoilée, la cardamome, le faux hellebore, etc.

Dans l’histoire ancienne, l’écrivain le plus éminent sur les plantes médicinales était Dioscoride, « le père de la pharmacognosie », qui, en tant que médecin militaire et pharmacognoseur de l’armée de Néron, a étudié les plantes médicinales partout où il a voyagé avec l’armée romaine. Vers 77 après J.-C., il a écrit l’œuvre « De Materia Medica. » Cet ouvrage classique de l’histoire ancienne, traduit à de nombreuses reprises, offre de nombreuses données sur les plantes médicinales constituant la matière première de la médecine jusqu’à la fin du Moyen Âge et à la Renaissance. Sur un total de 944 médicaments décrits, 657 sont d’origine végétale, avec des descriptions sur l’aspect physique, la localisation, le mode de collecte, la fabrication et les effets thérapeutiques des préparations médicales. En plus de la description de la plante, les noms dans d’autres langues ainsi que les localités où elle est présente ou cultivée sont fournis. Les plantes à faible effet sont majoritaire, mais il y a aussi des références à celles qui contiennent des alcaloïdes ou d’autres matières à fort effet (hellebore parfumé, faux hellebore, pavot, bouton d’orge, renoncule, jimson adventice, henbane, ombre mortelle). Les plantes domestiques les plus appréciées des Dioscorides sont : le saule, la camomille, l’ail, l’oignon, la mauve des roseaux, le lierre, le cannabis, la sauge, le centaury commun, la coriandre, le persil, l’oignon marin et la faux hellebore). La camomille (Matricaria recucita) est utilisée comme antiphlogistique pour guérir les blessures, piqûres, brûlures et ulcères, puis pour nettoyer et rincer les yeux, les oreilles, le nez et la bouche. Grâce à son action carminative douce, elle est particulièrement indiquée pour une utilisation chez les enfants. Dioscoride a estimé qu’il avait une action abortive, sur laquelle il a écrit : « La fleur, la racine et toute la plante accélèrent la menstruation, la libération de l’embryon, et le rejet de l’urine à condition qu’ils soient utilisés sous forme d’infusion et de bains ». Cette fausse croyance a été plus tard adoptée par les Romains et les Arabes, d’où le nom latin Matricaria, dérivé de deux mots : mater désignant « mère », c’est-à-dire et « matrix », désignant « utérus ». Dioscorides différencie également un certain nombre d’espèces du genre Mentha, qui ont été cultivés et utilisés pour soulager les maux de tête et d’estomac.

Aujourd’hui et demain

Depuis des temps immémoriaux, les gens ont essayé de trouver des médicaments pour soulager la douleur et guérir différentes maladies. A chaque époque, chaque siècle successif depuis le développement de l’humanité et des civilisations avancées, les propriétés curatives de certaines plantes médicinales ont été identifiées, notées, et transmises aux générations successives. Les avantages d’une société ont été transférés à une autre, qui a amélioré les anciennes propriétés, en a découvert de nouvelles, jusqu’à nos jours. L’intérêt continu et perpétuel des Hommes pour les plantes médicinales a donné naissance à la façon moderne et sophistiquée dont elles sont transformées et utilisées de nos jours.

Menaces écologiques sur les plantes

Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 38.6% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.

Source : données calculées d’après les mesures fournies par l’UICN le 13 septembre 2024.

Si le sujet vous intéresse, vous pouvez découvrir notre analyse détaillée pour comprendre les raisons de leur extinction, les enjeux écologiques et les solutions possibles pour que chacun puisse agir à son échelle dès aujourd’hui.

Quelques genres représentatifs

Plante médicinale : liste des différentes espèces

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