Chicorée (Cichorium) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Cichorium appartient à la famille des Asteraceae (ordre des Asterales) et comprend environ 6 espèces. Son nom dérive du grec kichorion, lui-même emprunté à l’égyptien ancien, témoignant d’une utilisation millénaire. Le genre est originaire du bassin méditerranéen, d’Europe et d’Asie occidentale, avec un centre de diversité en Méditerranée orientale.
Description botanique
Les chicorées sont des plantes herbacées vivaces ou annuelles, atteignant 30 à 150 cm de hauteur. Leurs tiges sont dressées, rigides, très ramifiées, contenant un latex blanc amer caractéristique. Les feuilles basales forment une rosette et sont profondément découpées (roncinées), tandis que les feuilles caulinaires sont plus petites et embrassantes.
Les capitules sont composés exclusivement de fleurs ligulées, d’un bleu vif remarquable, plus rarement blanches ou roses. Ces fleurs s’ouvrent le matin et se referment en début d’après-midi, suivant un rythme circadien précis. Le fruit est un akène surmonté de courtes écailles.
Écologie et distribution
Les chicorées sauvages sont des pionnières des terrains perturbés, bords de routes et friches dans toute l’Europe. Cichorium intybus est cultivée depuis l’Antiquité égyptienne et a donné naissance à de nombreuses formes : endive (chicon), chicorée frisée, radicchio et chicorée à café. La racine torréfiée de chicorée est utilisée comme substitut de café depuis les blocus napoléoniens, et l’inuline qu’elle contient est aujourd’hui un prébiotique très recherché par l’industrie alimentaire.
