Arnica : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Arnica appartient à la famille des Asteraceae (ordre des Asterales), tribu des Madieae, et comprend environ 30 espèces. Le nom est d’étymologie incertaine, possiblement du grec arnakis (peau d’agneau), en référence à la texture des feuilles. Le genre est distribué dans les régions tempérées et arctiques de l’hémisphère Nord, principalement en Amérique du Nord (25 espèces) et en Europe-Asie (5 espèces).
Description botanique
Les arnicas sont des plantes herbacées vivaces rhizomateuses, de 20 à 60 cm de hauteur. Les tiges sont dressées, simples ou peu ramifiées, glanduleuses-pubescentes. Les feuilles basales sont en rosette, opposées sur la tige (caractère rare chez les Asteraceae), ovales à lancéolées, entières ou légèrement dentées.
Les capitules sont solitaires ou peu nombreux, grands (5 à 8 cm de diamètre), à fleurs ligulées jaune-orangé en périphérie et fleurs tubulées jaunes au centre. L’involucre est campanulé. Les akènes sont cylindriques, côtelés, surmontés d’un pappus de soies blanches. La plante contient des lactones sesquiterpéniques (hélénaline) aux propriétés anti-inflammatoires mais irritantes et potentiellement toxiques par voie interne.
Écologie et distribution
A. montana est l’espèce européenne emblématique, caractéristique des prairies de montagne acides (pelouses à nard), de 500 à 2800 m d’altitude. L’espèce est en déclin sévère dans toute l’Europe en raison de l’intensification agricole, de l’abandon du pâturage extensif et de la surrécolte pour l’industrie pharmaceutique. Elle est protégée dans de nombreux pays et inscrite à l’annexe V de la directive Habitats. En Amérique du Nord, A. chamissonis est utilisée comme substitut plus abondant en herboristerie.
