Le genre Satureja appartient à la famille des Lamiaceae (ordre des Lamiales) et comprend environ 30 espèces dans sa délimitation actuelle restreinte. Son nom est le mot latin classique pour la sarriette, possiblement lié à saturare (rassasier) ou aux satyres de la mythologie (la plante étant considérée comme aphrodisiaque). Le genre est distribué principalement dans le bassin méditerranéen et en Asie occidentale.

Description botanique

Les sarriettes sont des herbes annuelles ou vivaces, ou des sous-arbrisseaux, atteignant 15 à 50 cm. Les tiges sont dressées ou ascendantes, rameuses, ligneuses à la base chez les espèces vivaces. Les feuilles sont opposées, petites, linéaires à lancéolées, ponctuées de glandes aromatiques, très parfumées (notes poivrées et thymolées).

Les fleurs sont bilabiées, petites (5-10 mm), blanches, roses ou lilacées, en verticillastres axillaires. Le calice est tubulé à 5 dents. La lèvre supérieure est dressée, l’inférieure trilobée. Les étamines sont 4, didynames, convergentes sous la lèvre supérieure. Le fruit est un tétrakène.

Écologie et distribution

La sarriette des jardins (Satureja hortensis, annuelle) et la sarriette des montagnes (S. montana, vivace) sont des herbes aromatiques majeures de la cuisine méditerranéenne, particulièrement associées aux légumineuses (haricots, lentilles) dont elles facilitent la digestion. Les Romains utilisaient la sarriette comme condiment universel avant l’introduction du poivre. Le carvacrol et le thymol, principaux composés des huiles essentielles, ont des propriétés antibactériennes puissantes. En Provence, la sarriette est surnommée « pèbre d’aï » (poivre d’âne).