Euphorbe (Euphorbia) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Euphorbia appartient à la famille des Euphorbiaceae (ordre des Malpighiales) et comprend environ 2 000 espèces, ce qui en fait l’un des plus grands genres de plantes à fleurs. Son nom honore Euphorbe, médecin du roi Juba II de Maurétanie (Ier siècle av. J.-C.). Le genre est cosmopolite, avec des centres de diversité en Afrique (notamment Madagascar), en Amérique tropicale et dans le bassin méditerranéen.
Description botanique
Les euphorbes présentent une diversité morphologique extraordinaire : herbacées annuelles, vivaces, arbustes, arbres, plantes succulentes mimant des cactus, et même des plantes aquatiques. Toutes partagent un latex blanc, toxique et irritant, et une inflorescence unique appelée cyathium : une structure cupuliforme contenant une fleur femelle centrale entourée de fleurs mâles réduites chacune à une seule étamine.
Les cyathiums sont souvent entourés de glandes nectarifères et de bractées colorées (spectaculaires chez le poinsettia, E. pulcherrima). Le fruit est une capsule triloculaire (régma) qui explose à maturité, projetant les graines à plusieurs mètres. Les graines portent souvent un élaïosome attirant les fourmis.
Écologie et distribution
La convergence évolutive entre les euphorbes succulentes africaines et les cactus américains est un exemple classique de biogéographie. En Afrique et à Madagascar, les euphorbes arborescentes épineuses occupent exactement la même niche écologique que les cactus columnaires d’Amérique. Le latex toxique est une défense efficace contre les herbivores, sauf pour quelques insectes spécialisés. Le poinsettia (E. pulcherrima), originaire du Mexique, est la plante en pot la plus vendue au monde pendant les fêtes de fin d’année.
