If (Taxus) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Taxus appartient à la famille des Taxaceae (ordre des Cupressales) et comprend environ 8 espèces. Son nom est le mot latin classique pour l’if, possiblement lié au grec toxon (arc), le bois d’if étant le matériau de prédilection pour les arcs. Le genre est distribué dans les régions tempérées de l’hémisphère nord : Europe, Asie du Nord, Amérique du Nord, avec une disjonction remarquable.
Description botanique
Les ifs sont des arbres ou grands arbustes sempervirents dioïques, atteignant 10 à 25 m, à croissance très lente. Le tronc est souvent cannelé, à écorce rougeâtre desquamante. Les feuilles sont des aiguilles plates, souples, vert foncé, disposées en deux rangées pectinées, persistant 6-8 ans.
Les cônes mâles sont petits, globuleux, jaunâtres, produisant abondamment du pollen au printemps. La structure femelle est réduite à un ovule solitaire, s’entourant à maturité d’un arille charnu rouge vif, en forme de coupe, sucré et mucilagineuse, attirant les oiseaux disperseurs (grives, fauvettes). Le noyau (graine) est toxique.
Écologie et distribution
L’if est l’arbre le plus toxique d’Europe : 50 g de feuilles suffisent à tuer un cheval. Jules César rapporte que le chef gaulois Catuvolcus se suicida en buvant du jus d’if. Malgré cette toxicité, le taxol (paclitaxel) extrait de l’if du Pacifique a révolutionné le traitement du cancer du sein et de l’ovaire. L’if d’Angleterre fournissait le bois des arcs longs gallois qui décidèrent des batailles de Crécy et d’Azincourt. L’art topiaire utilise Taxus baccata depuis le Moyen Âge pour sa capacité unique à supporter une taille sévère répétée.
