L'encyclopédie des arbres

Un arbre est une plante pérenne qui possède un tronc ou une tige allongée et qui est composé de branches et de feuilles pour la plupart des espèces.

Il existe environ 3000 milliards d’arbres à maturité dans le monde répartis en 100 000 espèces différentes, représentant un quart de toutes les plantes vivantes. Les arbres existent sur terre depuis plus de 370 millions d’années.

L’arbre le plus grand est l’hyperion, un séquoia géant à feuilles d’if qui pousse en Californie du Nord et qui mesure 115 mètres de haut. L’arbre au plus grand volume est également un séquoia géant avec un volume de 1487 m³, qui se trouve dans le parc national des séquoias en Californie. L’arbre le plus vieux se trouve également en Californie ; il s’agit d’un pin âgé de 5066 ans. Enfin, l’arbre au tronc le plus large est un cyprès qui se trouve au Mexique avec un tronc de 11.62 mètres, produisant une circonférence de 36.2 mètres.

Où poussent les arbres?

Les arbres se trouvent dans de nombreux habitats différents de par le monde. Presque la moitié vit dans les régions tropicales et subtropicales ; environ 20% se trouvent dans les régions tempérées et environ 25% dans les forêts boréales. Les conifères prédominent dans les régions tempérées froides.

Environ 15 milliards d’arbres sont coupés chaque année, alors que seulement 5 milliards sont plantés.

Tiges, racines, feuilles et floraison des arbres

Un arbre typique est composé de nombreuses branches secondaires qui poussent à partir de son tronc. Ce dernier contient des tissus ligneux pour sa force, ainsi que des tissus vasculaires qui soutiennent les parties de l’arbre.

La grande majorité des troncs est recouverte d’une écorce qui sert de couche protectrice. Les branches se subdivisent en plus petites branches et en rameaux. C’est sur ces derniers que se trouvent les feuilles, qui capturent l’énergie du soleil et la transforment en sucre grâce au processus de photosynthèse, ce qui permet à l’arbre de se développer et de grandir.

Les arbres comportent souvent des fleurs et des fruits, mais parfois ce sont des cônes, comme chez les conifères. Quant aux fougères arborescentes, elles produisent des spores.

Les racines s’étendent souterrainement sur une large surface. Elles permettent à l’arbre de s’encrer solidement dans le sol et lui fournissent les nutriments du sol dont il a besoin. Les arbres ont besoin de tirer l’eau du sol par les racines, qui remonte ensuite le long du tronc. S’il n’y a pas assez d’eau, les feuilles vont mourir.

Les arbres ont soit un feuillage persistant, soit caduque. La plupart des conifères sont persistants.

Caractéristiques des arbres

Les arbres sont caractérisés avant tout par leur hauteur. Les plus grands sont ceux qui bénéficient le plus de lumière. Ils sont aussi caractérisés par leur longévité, certains atteignant plusieurs milliers d’années.

Les arbres peuvent être séparées en 2 groupes : les angiospermes et les gymnospermes. Ces derniers regroupent notamment les conifères et les cycadées ; ils produisent des graines qui ne sont pas contenues dans des fruits, mais dans des cônes. Ils sont généralement recouverts d’épines. Tandis que les angiospermes produisent des graines contenues dans leurs fruits.

Les arbres se reproduisent, majoritairement, par pollinisation par le vent. Les fleurs produisent une très grande quantité de pollen, car la probabilité qu’une graine atterrisse sur une fleur femelle adéquate est faible. En principe, un arbre comporte des fleurs femelles et mâles qui sont séparées, ou alors il ne comporte qu’un seul genre.

Culture des arbres

On peut faire l’acquisition d’arbres dans les jardins spécialisés ou dans les pépinières, alors qu’ils sont encore jeunes et de petite taille. On les plante ensuite dans un jardin, afin qu’ils grandissent et parviennent à maturité.

On peut aussi cultiver les arbres à partir de graines. Le moyen le plus naturel est de planter les graines à l’automne, sans traitement et profondément dans la terre et de laisser faire la nature. Les graines vont germer au printemps suivant. Si elles sont plantées trop profondément, cela va retarder ou empêcher la germination au printemps. Certaines variétés ont besoin de 2 à 3 ans pour germer.

On peut également avoir recours au processus de germination assistée ou forcée, qui a lieu en intérieur. Cela consiste à imiter le rôle de la nature et cela produit des résultats plus rapides en utilisant plusieurs techniques : la scarification ou la stratification.

Entretien des arbres

Les arbres ont besoin d’être élagués à la fin de l’hiver, afin de préparer les branches à redémarrer leur végétation. Ils ont également besoin d’être arrosés de temps en temps, surtout quand ils viennent d’être plantés.

Les arbres morts ou qui dépérissent sont dangereux, surtout lors de violents orages ou de grandes bourrasques de vent, car ils peuvent à tout moment tomber et écraser quelque chose ou quelqu’un en causant de graves dommages. Il faut donc essayer de les enlever pour éviter toute catastrophe. Tandis que les arbres en bonne santé vont purifier l’atmosphère et réduire la température de l’environnement dans lequel ils se trouvent. Cependant, durant les périodes de sécheresse, les arbres peuvent tomber dans un état de stress lié au manque d’eau, ce qui peut causer l’apparition de maladies, qui peuvent à leur tour causer la mort des arbres. Il faut donc arroser beaucoup plus les arbres durant ces périodes.

Quels arbres choisir?

Le choix des arbres dépend de l’utilisation qu’on veut avoir. On peut, par exemple, planter des arbres fruitiers dans son jardin, ou des arbres ornementaux qui fournissent de l’ombre à une terrasse.

A savoir que certains arbres poussent uniquement dans certaines régions. Inutile de planter des oliviers ou des abricotiers dans un climat froid. Il faut donc bien se renseigner sur les meilleures variétés d’arbres à planter selon la région dans laquelle on habite.

Utilisation des arbres

Les arbres jouent un rôle très important dans la nature en réduisant l’érosion et en modifiant le climat. En effet, ils retirent le dioxyde de carbone de l’atmosphère et stockent de grandes quantités de carbone dans leurs tissus.

Les arbres fournissent des habitats confortables pour de nombreuses espèces de plantes et d’animaux. Par exemples, ils servent de plantes hôtes pour certaines fougères, mousses ou plantes qui sont parasites.

Les arbres sont les plus grands fournisseurs de bois pour la construction, pour se chauffer ou cuisiner, mais aussi pour écrire et produire des livres. En outre, ils produisent de nombreuses quantités de fruits, comme les pommes, les poires, les abricots, les cerises, les figues, les olives, les dattes, le cacao et toutes les noix.

Les arbres produisent également de la sève, qui peut être comestible suivant un processus de transformation, comme c’est le cas de l’érable qui donne le sirop d’érable. De plus, de nombreuses parties de l’arbre sont comestibles. La cannelle est produite à partir de l’écorce du cannelier; la noix de muscade est produite à partir d’une graine présente à l’intérieur du fruit charnu du muscadier ; les clous de girofle proviennent des bourgeons du giroflier.

L’importance des arbres

Les arbres revêtent une grande importance culturelle et sacrée dans certaines populations, de par leur grande longévité ou leur taille. Ils sont également très présents dans la mythologie, dans l’imaginaire des écrivains ou dans les films.

Menaces écologiques sur les plantes

Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 38.4% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.

Source : données calculées d’après les mesures fournies par l’UICN le 11 décembre 2024.

Si le sujet vous intéresse, vous pouvez découvrir notre analyse détaillée pour comprendre les raisons de leur extinction, les enjeux écologiques et les solutions possibles pour que chacun puisse agir à son échelle dès aujourd’hui.

Quelques genres représentatifs

Arbre : liste des différentes espèces