Citrus : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Citrus appartient à la famille des Rutaceae (ordre des Sapindales) et comprend environ 25 espèces sauvages, bien que la taxonomie reste controversée en raison des innombrables hybridations. Son nom dérive du latin citrus, probablement emprunté au grec kedros (cèdre), par analogie d’odeur. Le genre est originaire d’Asie du Sud-Est, avec un centre de diversité dans le nord-est de l’Inde, le Myanmar et le sud de la Chine.
Description botanique
Les agrumes sont des arbres ou arbustes sempervirents, atteignant 3 à 15 m de hauteur. Leurs tiges portent souvent des épines axillaires. Les feuilles sont alternes, simples, coriaces, parsemées de glandes à huiles essentielles visibles par transparence, avec un pétiole souvent ailé. Le système racinaire est pivotant mais relativement superficiel.
Les fleurs sont blanches ou légèrement rosées, très parfumées, à 5 pétales et nombreuses étamines soudées en faisceaux. Le fruit, appelé hespéride, est une baie modifiée caractéristique : l’écorce (flavédo et albédo) entoure des quartiers (carpelles) remplis de vésicules juteuses. La polyembryonie est fréquente, produisant des clones de la plante mère.
Écologie et distribution
Des études génomiques récentes ont révélé que la plupart des agrumes cultivés descendent de seulement trois espèces ancestrales : le cédrat (C. medica), le mandarinier (C. reticulata) et le pamplemousse (C. maxima). L’orange, le citron et le pamplemousse sont tous des hybrides complexes. Les agrumes produisent des huiles essentielles aux propriétés antifongiques et insecticides, une stratégie de défense chimique contre les herbivores. La maladie du dragon jaune (Huanglongbing), causée par une bactérie transmise par un psylle, menace aujourd’hui la production mondiale.
