Prunus : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Prunus appartient à la famille des Rosaceae (ordre des Rosales) et comprend environ 430 espèces. Son nom est le mot latin classique pour le prunier. Le genre a été élargi pour inclure les anciens genres Amygdalus (amandier), Cerasus (cerisier), Padus (merisier à grappes) et Laurocerasus (laurier-cerise). Il est distribué principalement dans les régions tempérées de l’hémisphère nord, avec un centre de diversité en Asie orientale.
Description botanique
Les Prunus sont des arbres ou arbustes, caducifoliés ou sempervirents, atteignant 2 à 30 m. L’écorce est souvent lisse, luisante, à lenticelles horizontales, sécrétant une gomme en cas de blessure. Les feuilles sont alternes, simples, dentées, souvent munies de glandes nectarifères sur le pétiole.
Les fleurs apparaissent souvent avant les feuilles, à 5 pétales blancs ou roses, nombreuses étamines et un seul carpelle. Le fruit est une drupe charnue à noyau dur contenant une amande : cerise, prune, pêche, abricot, amande. L’endocarpe ligneux protège l’embryon qui nécessite une stratification froide pour germer.
Écologie et distribution
Les Prunus fournissent les fruits à noyau les plus importants économiquement : cerise, prune, pêche, abricot, amande, nectarine. Le hanami japonais (contemplation des cerisiers en fleurs) est l’un des événements culturels les plus importants du Japon, célébré depuis le VIIIe siècle. Le noyau de tous les Prunus contient de l’amygdaline, un glycoside cyanogénique libérant du cyanure, défense chimique contre les prédateurs de graines. Le laurier-cerise (P. laurocerasus) est devenu envahissant dans les forêts d’Europe occidentale.
