Myrte (Myrtus) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Myrtus appartient à la famille des Myrtaceae (ordre des Myrtales) et ne comprend que 2 à 3 espèces selon les auteurs. Son nom dérive du grec myrtos, lié à myron (parfum, baume). Le genre est originaire du bassin méditerranéen, avec Myrtus communis distribué de la péninsule ibérique à l’Iran, et M. nivellei endémique du Sahara central (Hoggar-Tassili).
Description botanique
Le myrte est un arbuste sempervirent, densément ramifié, atteignant 1 à 5 m de hauteur. Les feuilles sont opposées, simples, ovales-lancéolées, coriaces, vert foncé brillant, intensément aromatiques au froissement, parsemées de glandes à huile essentielle translucides. Les rameaux jeunes sont quadrangulaires.
Les fleurs sont solitaires, axillaires, à 5 pétales blancs, avec de très nombreuses étamines blanches formant un pompon délicat et parfumé. La floraison est estivale, accompagnée d’un parfum puissant. Le fruit est une baie ovoïde, bleu-noir ou blanche à maturité, de 7 à 12 mm, couronnée par le calice persistant, charnue, aromatique, contenant de nombreuses petites graines.
Écologie et distribution
Le myrte est l’une des plantes les plus symboliques de la Méditerranée, consacrée à Aphrodite dans la Grèce antique et symbole d’amour et de fécondité. Les couronnes de myrte ornaient les mariées romaines, tradition qui perdure dans les mariages royaux britanniques depuis la reine Victoria. En Corse et en Sardaigne, les baies fermentées produisent la liqueur de myrte, boisson traditionnelle emblématique. Myrtus nivellei, endémique des massifs montagneux du Sahara central, est une relique de la flore méditerranéenne qui couvrait le Sahara au Pléistocène humide, survivant dans les oasis d’altitude.
