Lotus (Nymphaea) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Nymphaea appartient à la famille des Nymphaeaceae (ordre des Nymphaeales) et comprend environ 50 espèces. Son nom dérive des nymphes de la mythologie grecque, divinités des eaux. Le genre est cosmopolite, présent sur tous les continents sauf l’Antarctique, avec des centres de diversité en Amérique tropicale et en Afrique.
Description botanique
Les nénuphars sont des plantes herbacées vivaces aquatiques, enracinées dans la vase du fond par un rhizome épais. Les feuilles sont flottantes, orbiculaires, à limbe coriace, avec une fente profonde (sinus) à la base allant jusqu’au pétiole, la face supérieure étant hydrophobe. Les pétioles sont souples, élastiques, s’adaptant au niveau de l’eau.
Les fleurs sont solitaires, grandes et spectaculaires (5 à 30 cm de diamètre), flottantes ou émergeant de l’eau, à 4 sépales verts et de nombreux pétales blancs, roses, bleus, rouges ou jaunes selon les espèces. Les étamines sont très nombreuses, spiralées. Le fruit est une capsule spongieuse mûrissant sous l’eau, contenant des graines entourées d’un arille flottant.
Écologie et distribution
Les Nymphaeaceae sont parmi les angiospermes les plus primitives vivantes, et Nymphaea conserve des caractères archaïques (pièces florales spiralées, pollen monosulqué). Le nénuphar bleu (N. caerulea) était sacré dans l’Égypte antique, représenté dans l’art pharaonique et probablement utilisé comme psychoactif rituel. Nymphaea pratique la thermogénèse : les fleurs de certaines espèces élèvent leur température de 10 °C au-dessus de l’air ambiant, attirant les coléoptères pollinisateurs qui s’y réchauffent, un piège thermique sophistiqué.
