Nigelle (Nigella) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Nigella appartient à la famille des Ranunculaceae (ordre des Ranunculales) et comprend environ 20 espèces. Son nom dérive du latin niger (noir), en référence aux graines noires caractéristiques. Le genre est originaire du bassin méditerranéen, d’Europe méridionale et d’Asie occidentale, avec un centre de diversité dans la Méditerranée orientale et l’Iran.
Description botanique
Les nigelles sont des plantes herbacées annuelles, atteignant 20 à 60 cm de hauteur. Les tiges sont dressées, ramifiées, grêles. Les feuilles sont alternes, finement découpées en segments filiformes (capillaires), donnant un feuillage léger et vaporeux. L’involucre de bractées laciniées sous la fleur est spectaculaire chez N. damascena.
Les fleurs sont solitaires, terminales, régulières, à 5 sépales pétaloïdes, bleus, blancs ou roses, entourant des nectaires (pétales modifiés) bilabiés. Les carpelles sont partiellement soudés. Le fruit est une capsule renflée, globuleuse, souvent ornée de cornes apicales, contenant de nombreuses graines triangulaires noires, aromatiques et piquantes.
Écologie et distribution
Nigella sativa, le cumin noir, est utilisé comme épice et plante médicinale depuis plus de 3 000 ans. Des graines ont été retrouvées dans la tombe de Toutankhamon. Le prophète Mahomet aurait déclaré que la graine noire « guérit toutes les maladies sauf la mort ». La thymoquinone, principal composé actif, fait l’objet de plus de 1 000 publications scientifiques pour ses propriétés anti-inflammatoires et anticancéreuses. Nigella damascena, la nigelle de Damas ou « cheveux de Vénus », est cultivée comme plante ornementale depuis le XVIe siècle pour son involucre de bractées laciniées formant un nuage vert autour de la fleur bleue.
