Houx (Ilex) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Ilex appartient à la famille des Aquifoliaceae (ordre des Aquifoliales) et comprend environ 600 espèces, ce qui en fait l’un des plus grands genres d’arbres et arbustes. Son nom est le mot latin désignant le chêne vert (Quercus ilex), transféré au houx par confusion médiévale. Le genre est cosmopolite, avec un centre de diversité maximal en Amérique du Sud tropicale et en Asie du Sud-Est.
Description botanique
Les houx sont des arbres ou arbustes sempervirents (rarement caducs), atteignant 2 à 25 m de hauteur. Les feuilles sont alternes, simples, coriaces, à surface luisante, à marge entière ou épineuse-dentée. Les épines foliaires sont souvent plus nombreuses dans la partie basse de l’arbre (défense contre les herbivores) et absentes en hauteur.
Les plantes sont généralement dioïques. Les fleurs sont petites, blanches ou verdâtres, à 4 pétales, en cymes axillaires. Le fruit est une drupe globuleuse contenant 2 à 8 pyrènes, rouge, noire, jaune ou orange selon les espèces, persistant tout l’hiver et contrastant avec le feuillage vert foncé.
Écologie et distribution
Le houx commun (Ilex aquifolium) est un symbole de Noël depuis l’époque romaine (Saturnales) et pré-chrétienne (celtique). Ilex paraguariensis, le yerba maté, est la base d’une boisson stimulante consommée quotidiennement par des dizaines de millions de personnes en Amérique du Sud. Ilex vomitoria, le « black drink » des Amérindiens, contient de la caféine et était utilisé rituellement pour ses effets émétiques et stimulants. L’hétérophyllie défensive du houx (feuilles épineuses en bas, lisses en haut) est un exemple classique de plasticité phénotypique induite par les herbivores.
