Le genre Tropaeolum est le principal genre de la famille des Tropaeolaceae (ordre des Brassicales) et comprend environ 90 espèces. Le nom vient du latin tropaeum (trophée), car Linné trouvait que les feuilles rondes évoquaient des boucliers et les fleurs des casques ensanglantés. Le genre est exclusivement originaire d’Amérique du Sud et centrale, des Andes à la Patagonie et au Mexique.

Description botanique

Les capucines sont des plantes herbacées annuelles ou vivaces, grimpantes, rampantes ou dressées selon les espèces, atteignant 1 à 3 mètres. Certaines espèces développent des tubercules souterrains. Les feuilles sont alternes, peltées (pétiole fixé au centre du limbe), orbiculaires, à nervation palmée, souvent glauques, et présentent la propriété physique de l’effet lotus (hydrophobie de surface).

Les fleurs sont solitaires, axillaires, zygomorphes, munies d’un long éperon nectarifère postérieur. Elles comprennent 5 sépales (dont un formant l’éperon) et 5 pétales inégaux, dans des tons de jaune, orange et rouge. Le fruit se décompose en 3 méricarpes charnus. Toute la plante contient des glucosinolates (comme les Brassicaceae), lui conférant un goût piquant.

Écologie et distribution

Les capucines sont originaires des forêts tropicales humides, des zones montagnardes andines et des milieux ouverts d’Amérique du Sud. T. tuberosum (mashua) est cultivée depuis l’époque précolombienne dans les Andes comme tubercule alimentaire. Plusieurs espèces sont pollinisées par les colibris, attirés par les couleurs vives et le nectar abondant stocké dans l’éperon floral.