L'encyclopédie des cactus

Mais c'est quoi un cactus, au juste ?

Un cactus est avant tout une succulente : sa tige charnue stocke l'eau pour les sécheresses. Mais sa véritable signature, c'est l'aréole - un petit coussinet cotonneux d'où jaillissent à la fois les épines, les fleurs et les nouvelles pousses. Aucune autre famille de plantes ne possède cet organe. Les épines elles-mêmes ne sont pas des piquants ordinaires : ce sont des feuilles réduites à l'extrême, qui limitent l'évaporation et dissuadent les herbivores.

On compte environ 1 750 espèces de cactus, réparties en 127 genres. Presque toutes sont endémiques des Amériques, du sud du Canada à la Patagonie. Blossfeldia liliputana, l'une des plus petites, mesure à peine 1 cm de diamètre. Pachycereus pringlei, le cactus géant mexicain, peut culminer à 19 mètres et vivre plus de 200 ans. Leur domaine : les déserts du Mexique, les plateaux andins, les savanes brésiliennes, les semi-déserts du sud-ouest américain.

Cinq grandes silhouettes structurent la famille. Les colonnes (saguaro, cierges) jouent la verticale et stockent leur eau dans un tronc unique. Les sphériques (Echinocactus, Mammillaria) minimisent leur surface exposée au soleil - géométriquement la forme la plus économe en évaporation. Les raquettes (Opuntia, figuier de Barbarie) déploient des tiges aplaties comme des palettes solaires. Les épiphytes (Rhipsalis, Schlumbergera) prennent tout le monde à contre-pied : ils poussent perchés dans les arbres des forêts tropicales humides, pas dans le désert. Et les candels (Pachycereus) ramifient en chandelier monumental. La floraison suit la même logique adaptative : nocturne et blanche pour attirer les chauves-souris, ou diurne et flamboyante pour appeler les colibris.