Albizia : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Albizia appartient à la famille des Fabaceae (ordre des Fabales), sous-famille des Caesalpinioideae (anciennement Mimosoideae), et comprend environ 160 espèces. Le genre fut nommé par Durazzini en l’honneur du naturaliste italien Filippo degli Albizzi qui introduisit A. julibrissin en Europe au XVIIIe siècle. Le genre est pantropical, avec des centres de diversité en Afrique, en Asie tropicale et en Australie.
Description botanique
Les albizias sont des arbres caducifoliés ou semi-persistants, de 5 à 30 mètres de hauteur, à cime étalée en forme de parasol. Les feuilles sont bipennées (doublement composées), à nombreuses folioles petites et sensibles au toucher chez certaines espèces. Le feuillage se referme la nuit (nyctinastie), d’où le nom vernaculaire d’« arbre à soie » ou « arbre de nuit ».
Les inflorescences sont des capitules globuleux de fleurs aux longues étamines soyeuses, roses, blanches ou crème, donnant un aspect vaporeux caractéristique. Les fleurs sont très nectarifères. Le fruit est une gousse plate, papyracée, contenant plusieurs graines. Comme les autres Fabaceae, les albizias fixent l’azote atmosphérique grâce à des bactéries symbiotiques racinaires.
Écologie et distribution
A. julibrissin (arbre de soie) est l’espèce la plus connue en zone tempérée, originaire d’Iran à la Chine. A. lebbeck est un grand arbre tropical planté dans toute la ceinture intertropicale. En Afrique, plusieurs espèces sont des composantes importantes des savanes boisées et des systèmes agroforestiers. A. julibrissin est devenu invasif dans le sud-est des États-Unis. Le genre joue un rôle écologique majeur dans l’enrichissement des sols tropicaux pauvres en azote.
