Aulne (Alnus) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Alnus appartient à la famille des Betulaceae (ordre des Fagales) et comprend environ 35 espèces d’arbres et arbustes communément appelés aulnes. Le nom vient du latin alnus. Le genre est distribué dans les régions tempérées et boréales de l’hémisphère Nord, avec quelques espèces atteignant l’Amérique centrale et les Andes. Les aulnes sont remarquables par leur capacité unique parmi les arbres non-légumineuses à fixer l’azote atmosphérique.
Description botanique
Les aulnes sont des arbres caducifoliés de taille moyenne (10 à 25 mètres) à croissance rapide. L’écorce est grise à brun-noir, lisse puis fissurée. Les feuilles sont alternes, simples, ovales à orbiculaires, doublement dentées, à nervation pennée. Les bourgeons sont pétiolés (caractère distinctif des Betulaceae).
L’espèce est monoïque. Les chatons mâles, longs et pendants, apparaissent avant les feuilles au printemps. Les chatons femelles se transforment en petits cônes ovoïdes ligneux (strobiles) persistant sur l’arbre, caractère unique parmi les feuillus et permettant une identification hivernale aisée. Les graines sont de petites samares à ailes étroites, dispersées par le vent et l’eau.
Écologie et distribution
Les aulnes sont des espèces ripicoles par excellence, colonisant les berges de cours d’eau, les zones humides et les terrains alluviaux. Leur capacité à fixer l’azote grâce à l’actinobactérie Frankia alnii (dans des nodosités racinaires similaires à celles des légumineuses) en fait des espèces pionnières majeures. A. glutinosa (aulne glutineux) est l’espèce européenne la plus répandue, aujourd’hui menacée par Phytophthora alni, un oomycète pathogène qui provoque un dépérissement massif.
