Litchi : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Litchi appartient à la famille des Sapindaceae (ordre des Sapindales) et ne comprend qu’une seule espèce : Litchi chinensis. Son nom dérive du chinois mandarin lìzhī. Le genre est originaire du sud de la Chine (Guangdong, Fujian), où il est cultivé depuis plus de 2 000 ans. Des populations sauvages subsistent dans les forêts humides du Yunnan et de Hainan.
Description botanique
Le litchi est un arbre sempervirent de taille moyenne, atteignant 10 à 25 m de hauteur, à cime dense et arrondie. Les feuilles sont alternes, composées paripennées (2 à 4 paires de folioles), à folioles elliptiques, coriaces, vert foncé et luisantes dessus. Le système racinaire est étendu et superficiel.
Les fleurs sont petites, verdâtres à jaunâtres, parfumées, en panicules terminales ramifiées. Elles sont fonctionnellement unisexuées bien que structurellement hermaphrodites. Le fruit est une drupe arrondie de 3 à 4 cm, à écorce rugueuse rose-rouge, facilement détachable, renfermant un arille translucide, juteux et sucré (la « chair » comestible) entourant une seule graine brun foncé luisante.
Écologie et distribution
Le litchi est le fruit préféré de l’empereur Tang Xuanzong (VIIIe siècle), qui faisait acheminer des litchis frais sur plus de 1 000 km par relais de cavaliers pour sa favorite Yang Guifei, épisode célèbre de la poésie chinoise. La Chine produit encore plus de 50 % de la production mondiale. L’arille translucide du litchi est une adaptation pour attirer les oiseaux et chauves-souris frugivores. La « maladie du litchi », encéphalopathie mortelle touchant les enfants malnutris en Inde, est causée par l’hypoglycine contenue dans les fruits non mûrs consommés à jeun.
