Azalée (Rhododendron) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Rhododendron appartient à la famille des Ericaceae (ordre des Ericales) et comprend environ 1 000 espèces, ce qui en fait l’un des plus grands genres de plantes ligneuses. Son nom dérive du grec rhodon (rose) et dendron (arbre), signifiant « arbre à roses ». Le genre inclut les anciens azalées (Azalea). Il est distribué principalement en Asie (Himalaya, Chine du Sud-Ouest, Japon), avec des espèces en Europe, en Amérique du Nord et en Australasie.
Description botanique
Les rhododendrons sont des arbustes ou petits arbres, sempervirents ou caducifoliés (azalées), atteignant 0,1 à 30 m. Les feuilles sont alternes, simples, entières, souvent coriaces et brillantes, parfois couvertes d’écailles ou de poils (indumentum) sur la face inférieure. Les bourgeons terminaux sont souvent gros et résineux.
Les fleurs sont en grappes ou corymbes terminaux, campanulées, en entonnoir ou rotacées, à 5-10 lobes, de couleurs extrêmement variées (blanc, rose, rouge, pourpre, jaune, orange). Les étamines sont 5-10, à anthères poricides. Le fruit est une capsule ligneuse à 5-20 loges contenant de très nombreuses graines ailées minuscules.
Écologie et distribution
Les forêts de rhododendrons de l’Himalaya oriental et du Yunnan forment des canopées continues entre 2 500 et 4 500 m d’altitude, avec des arbres de R. arboreum atteignant 30 m. Le miel de rhododendron (« miel fou ») contient des grayanotoxines provoquant des hallucinations et une bradycardie, utilisé comme arme par les peuples pontiques contre les armées de Xénophon et de Pompée. Les chasseurs de plantes victoriens risquaient leur vie dans l’Himalaya pour rapporter de nouvelles espèces, déclenchant la « rhodomania » des jardins britanniques.
