L'encyclopédie des cactus

Qu’est-ce qu’un cactus ?

Un cactus est une plante succulente appartenant à la famille des Cactacées. Cette famille rassemble environ 1 900 espèces qui se sont développées sur 35 millions d’années d’évolution.

Ces plantes possèdent une capacité remarquable : elles stockent l’eau dans leurs tissus charnus, ce qui leur permet de survivre dans les environnements les plus secs. Contrairement à ce qu’on imagine souvent, tous les cactus ne vivent pas dans les déserts. Certains s’épanouissent dans les forêts tropicales, perchés sur les arbres.

La famille des cactus comprend quatre groupes principaux : les Cactoideae (qui représentent la majorité), les Opuntioideae (comme les figuiers de Barbarie), les Pereskioideae (formes anciennes qui ont gardé leurs feuilles) et les Maihuenioideae (un petit groupe particulier).

Records du monde végétal

L’univers des cactus nous réserve de belles surprises. Le saguaro d’Arizona impressionne par sa taille : il peut atteindre 20 mètres de hauteur et peser plus de 8 tonnes ! Ces géants vivent parfois plus de 200 ans et attendent plusieurs décennies avant de produire leurs premières fleurs.

À l’autre extrême, les plus petits mesurent à peine 1 centimètre de diamètre une fois adultes. Certaines espèces poussent rapidement et gagnent jusqu’à 30 centimètres par an quand les conditions leur conviennent.

Répartition mondiale des cactus

Les cactus viennent exclusivement des Amériques, depuis l’Argentine jusqu’au Canada. Cette large répartition montre à quel point ils savent s’adapter.

Le Mexique détient le record de diversité avec plus de 900 espèces qu’on ne trouve nulle part ailleurs. Les déserts du sud-ouest américain et les hauts plateaux des Andes abritent également de nombreuses espèces. Certains cactus prospèrent au bord de mer, d’autres grimpent jusqu’à 4 000 mètres d’altitude en montagne.

Une seule espèce, Rhipsalis baccifera, a réussi à traverser naturellement les océans pour s’installer en Afrique tropicale et à Madagascar. Les oiseaux migrateurs ont probablement transporté ses graines. Aujourd’hui, de nombreux cactus se sont installés sur tous les continents, particulièrement autour de la Méditerranée.

Anatomie et physiologie des cactus

La plupart des cactus ont fait un choix radical : abandonner leurs feuilles pour développer des tiges charnues qui font la photosynthèse. Cette stratégie réduit énormément les pertes d’eau. Ces tiges peuvent contenir jusqu’à 90 % d’eau !

Ils ont aussi développé une astuce très efficace : la photosynthèse CAM. Leurs pores ne s’ouvrent que la nuit pour absorber le gaz carbonique, évitant ainsi de perdre de l’eau pendant la journée chaude. Cette méthode leur permet d’économiser l’eau de façon exceptionnelle.

Les aréoles représentent la signature des cactus. Ces petits coussinets spécialisés produisent les épines, les fleurs et les fruits. Leur disposition aide la plante à capter la lumière efficacement tout en résistant aux contraintes mécaniques.

Contrairement aux idées reçues, la plupart des cactus développent des racines surtout superficielles et étendues, parfois avec une racine pivot selon les espèces. Ces racines s’étalent horizontalement pour capturer le moindre peu d’eau de pluie dans le désert.

Types morphologiques des cactus

Les cactus ont adopté quatre formes principales selon leur milieu de vie. Les formes rondes minimisent l’évaporation tout en résistant aux vents violents. Les formes en colonne maximisent la surface pour la photosynthèse tout en gardant une structure économe en eau.

Les cactus plats, comme les figuiers de Barbarie, optimisent leurs échanges gazeux nocturnes grâce à leurs raquettes larges. Les cactus épiphytes ont des tiges souples parfaitement adaptées à la vie dans les branches des forêts tropicales.

Culture et plantation des cactus

On trouve généralement les cactus dans les jardineries spécialisées, cultivés en pots avec un substrat qui évacue bien l’eau. La transplantation demande quelques précautions à cause des épines et de la fragilité des racines.

Le semis reste la meilleure méthode pour cultiver les espèces rares. Les graines germent habituellement en 3 à 15 jours à 20-25 °C sous une lumière douce, parfois plus longtemps selon l’espèce. Le substrat doit rester légèrement humide sans excès jusqu’à l’apparition des premières épines.

Le bouturage fonctionne bien : on prélève des morceaux de tiges qu’on laisse sécher quelques jours avant de les planter. Cette technique garantit d’obtenir exactement la même plante que celle d’origine.

Entretien et soins des cactus

Les cactus ont besoin d’un substrat qui évacue parfaitement l’eau : un mélange de sable grossier, perlite, pouzzolane et terre de jardin fait l’affaire. Un mauvais drainage provoque automatiquement la pourriture des racines, principale cause de mort en culture.

L’arrosage suit les saisons : régulier de mars à octobre, puis presque rien en hiver. L’eau de pluie ou l’eau déminéralisée conviennent mieux, même si beaucoup supportent l’eau du robinet en pleine terre.

La plupart demandent un maximum de soleil, idéalement 6 à 8 heures par jour pour les espèces habituées, avec un peu d’ombre l’été derrière une vitre. Les espèces d’ombre préfèrent une lumière filtrée. La période de repos hivernal entre 5 et 15 °C s’avère indispensable pour déclencher la floraison du printemps.

Un engrais pauvre en azote, donné une fois par mois d’avril à septembre, favorise la floraison sans provoquer une croissance excessive.

Choix des espèces adaptées

Pour commencer, les genres Mammillaria, Echinopsis et Gymnocalycium offrent une résistance remarquable et fleurissent généreusement. En intérieur, Schlumbergera (cactus de Noël) et les espèces épiphytes s’adaptent parfaitement aux conditions d’appartement car ils préfèrent la lumière filtrée et un substrat plus riche.

Dans les jardins des régions tempérées, certaines espèces résistent jusqu’à −20 °C, à condition d’avoir un sol très drainant.

Utilisation et applications des cactus

Leur diversité de formes fait des cactus des plantes ornementales très appréciées. Leur facilité d’entretien et leur floraison spectaculaire séduisent de nombreux amateurs.

Le figuier de Barbarie produit des fruits riches en vitamines C et E, qu’on mange frais ou qu’on transforme en confitures. Les jeunes raquettes constituent un légume traditionnel mexicain riche en fibres. Les fruits du pitaya connaissent un succès commercial grandissant grâce à leur goût rafraîchissant.

Le figuier de Barbarie produit aussi un mucilage utilisé en cosmétique pour ses propriétés hydratantes. Dans les régions arides, les tiges ligneuses servent à construire des toitures traditionnelles et des clôtures durables.

Rôles écologiques et environnementaux

Les cactus forment des écosystèmes complexes dans les déserts américains. Le saguaro héberge plus de 60 espèces d’oiseaux qui nichent dans ses cavités naturelles. Ses fleurs nocturnes nourrissent chauves-souris et papillons spécialisés, tandis que ses fruits sustentent de nombreux mammifères du désert.

Leurs systèmes racinaires étendus préviennent efficacement l’érosion dans ces environnements fragiles. Cette fonction devient particulièrement importante dans les régions menacées par la désertification. Un saguaro adulte absorbe des quantités importantes de CO₂ au cours de sa longue vie.

Les cactus servent d’indicateurs pour la santé des écosystèmes arides : leur déclin signale souvent une dégradation de l’environnement, tandis que leur bonne santé indique un équilibre écologique stable.

Importance culturelle et symbolique

Les cactus incarnent la résistance et l’adaptation face aux difficultés. Cette symbolique traverse les cultures et fait du cactus un emblème de résilience dans l’art contemporain et la littérature.

Au Mexique, ils revêtent une dimension sacrée héritée des civilisations précolombiennes. L’aigle perché sur un cactus figure sur les armoiries nationales, montrant leur importance dans l’identité du pays.

Leurs formes géométriques parfaites inspirent depuis des siècles l’art décoratif sud-américain et influencent l’architecture moderne. Les collectionneurs passionnés créent des jardins spécialisés qui attirent des millions de visiteurs chaque année.

Cette richesse culturelle fait des cactus un patrimoine vivant qui illustre la capacité extraordinaire du vivant à s’adapter aux environnements les plus hostiles. Cette leçon de résilience résonne particulièrement face aux défis environnementaux actuels.

Menaces écologiques sur les plantes

Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 38.4% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.

Source : données calculées d’après les mesures fournies par l’UICN le 26 mars 2025.

Si le sujet vous intéresse, vous pouvez découvrir notre analyse détaillée pour comprendre les raisons de leur extinction, les enjeux écologiques et les solutions possibles pour que chacun puisse agir à son échelle dès aujourd’hui.

Cactus : liste des différentes espèces

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