Erythrine (Erythrina) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Erythrina appartient à la famille des Fabaceae (ordre des Fabales) et comprend environ 130 espèces. Son nom dérive du grec erythros (rouge), en référence à la couleur éclatante des fleurs de la plupart des espèces. Le genre est pantropical, avec des centres de diversité en Amérique tropicale, en Afrique et en Asie du Sud-Est.
Description botanique
Les érythrines sont des arbres ou arbustes à feuilles caduques ou sempervirentes, atteignant 5 à 25 m de hauteur. Leurs troncs et branches portent souvent des aiguillons acérés. Les feuilles sont alternes, composées trifoliolées, à folioles larges, losangiques à ovales. Le bois est extrêmement léger et spongieux, parfois plus léger que le liège.
Les fleurs sont papilionacées mais très modifiées, souvent tubulées, rouge vif, orange ou écarlate, disposées en grappes dressées spectaculaires. L’étendard est souvent très allongé. Les fleurs sont riches en nectar. Le fruit est une gousse bosselée, contenant des graines dures, luisantes, rouge vif ou bicolores rouge et noir, très décoratives mais souvent toxiques.
Écologie et distribution
Les érythrines sont pollinisées par les oiseaux nectarivores : colibris en Amérique, souimangas en Afrique, loriquets en Asie-Pacifique. Les graines bicolores rouge et noir de plusieurs espèces contiennent des alcaloïdes curarisants et étaient utilisées comme poison de flèche par les peuples autochtones d’Amérique du Sud. Erythrina caffra est l’arbre national de l’Afrique du Sud. Le bois, si léger qu’il flotte, permettait aux graines de se disperser par les courants océaniques, expliquant la distribution pantropicale du genre.
