Cercidiphyllacées (Cercidiphyllaceae) : fiche botanique
Origine et classification
Les Cercidiphyllaceae constituent une famille monogénérique de l’ordre des Saxifragales, ne comprenant qu’un seul genre, Cercidiphyllum, avec 2 espèces. Le nom dérive du grec kerkis (navette, nom ancien du genre Cercis) et phyllon (feuille), en référence à la ressemblance des feuilles avec celles de l’arbre de Judée. La famille fut décrite par Engler en 1909. Les Cercidiphyllum sont des fossiles vivants, avec un registre fossile remontant au Crétacé supérieur (environ 80 millions d’années), et une distribution autrefois circumboréale incluant l’Europe et l’Amérique du Nord.
Description botanique
Cercidiphyllum japonicum est un grand arbre caduc pouvant atteindre 30 à 45 mètres de hauteur et 2 mètres de diamètre, souvent multitronc. L’écorce est brun grisâtre, légèrement fissurée. Les feuilles sont opposées, suborbiculaires à cordiformes, crénelées, de 3 à 8 cm, ressemblant effectivement à celles de Cercis. Elles émergent pourpre-bronze au printemps, deviennent vert bleuté en été, puis développent des coloris automnaux exceptionnels (jaune, orange, abricot, rose) en dégageant un parfum de caramel brûlé ou de pain d’épice dû à la production de maltol. L’espèce est dioïque, les fleurs sont apétales et apparaissent avant les feuilles. Le fruit est un ensemble de follicules contenant des graines ailées.
Écologie et distribution
C. japonicum est distribué au Japon et en Chine, dans les forêts mixtes tempérées de basse à moyenne altitude, le long des cours d’eau et dans les vallées humides. C. magnificum est endémique de quelques sites montagneux du Japon (Honshu). L’espèce a besoin de sols humides et profonds, et atteint sa taille maximale dans les vallées alluviales japonaises. Des fossiles de Cercidiphyllum ont été retrouvés en Europe (jusqu’au Pliocène) et en Amérique du Nord, indiquant une extinction progressive lors des glaciations quaternaires. L’espèce est aujourd’hui protégée au Japon et en Chine, où les grands spécimens sont considérés comme des monuments naturels.
Menaces écologiques
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 44.7% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 14 avril 2026.
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Les différents genres de Cercidiphyllaceae
