Myrtillier (Vaccinium) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Vaccinium appartient à la famille des Ericaceae (ordre des Ericales) et comprend environ 450 espèces. L’étymologie de son nom est incertaine, possiblement du latin bacca (baie) altéré en vacca. Le genre est distribué principalement dans les régions tempérées et montagnardes de l’hémisphère nord, avec des espèces en Amérique tropicale, en Asie du Sud-Est et à Madagascar.
Description botanique
Les Vaccinium sont des arbustes nains à moyens (10 cm à 5 m), caducifoliés ou sempervirents. Les feuilles sont alternes, simples, souvent coriaces, virant au rouge vif en automne chez les espèces caduques. Les racines sont associées à des mycorhizes éricoïdes, indispensables pour l’absorption des nutriments en sol acide.
Les fleurs sont en grappes, campanulées ou urcéolées (en forme d’urne), blanches ou roses, à 4-5 lobes recourbés. Les étamines sont 8-10, à anthères tubulées s’ouvrant par des pores apicaux (pollinisation par vibration). Le fruit est une baie globuleuse, noir-bleuté, rouge ou rose, couronnée par le calice persistant.
Écologie et distribution
La myrtille (V. myrtillus) et le bleuet (V. corymbosum) sont les baies les plus riches en anthocyanes du marché, pigments antioxydants qui leur donnent leur couleur et leurs propriétés nutraceutiques. La canneberge (V. macrocarpon) est récoltée par inondation des tourbières, créant les spectaculaires « bogs rouges » du Massachusetts. L’airelle rouge (V. vitis-idaea) accompagne traditionnellement le gibier en Scandinavie. Le marché mondial du bleuet a dépassé 10 milliards de dollars, porté par la demande en super-aliments.
