Luzerne (Medicago) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Medicago appartient à la famille des Fabaceae (ordre des Fabales) et comprend environ 87 espèces. Son nom dérive de Medica (herbe de Médie), car la luzerne fut introduite en Grèce depuis l’empire mède (Perse) au Ve siècle av. J.-C. Le genre est originaire du bassin méditerranéen et d’Asie occidentale, avec un centre de diversité dans le pourtour méditerranéen.
Description botanique
Les luzernes sont des plantes herbacées annuelles ou vivaces, atteignant 20 à 100 cm de hauteur. Les tiges sont dressées ou prostrées, souvent ramifiées. Les feuilles sont alternes, composées trifoliolées, à folioles obovales finement dentées au sommet. Les racines pivotantes de la luzerne vivace peuvent descendre à plus de 5 m de profondeur, portant des nodosités fixatrices d’azote.
Les fleurs sont papilionacées, petites (5-10 mm), jaunes, violettes ou bleues, en grappes axillaires. Le fruit est une gousse caractéristique, souvent spiralée ou enroulée en spirale (comme un ressort), parfois épineuse, contenant 1 à plusieurs graines réniformes.
Écologie et distribution
La luzerne (Medicago sativa) est la plante fourragère la plus cultivée au monde, surnommée « reine des fourrages » pour sa valeur nutritive exceptionnelle (20 % de protéines). Cultivée depuis plus de 3 300 ans en Asie centrale, elle fut introduite en Grèce pour nourrir les chevaux de guerre perses, puis diffusée dans tout l’Empire romain. Medicago truncatula est devenue la plante modèle pour l’étude de la symbiose rhizobienne, avec un génome entièrement séquencé. Les gousses spiralées de certaines espèces annuelles imitent des escargots, un cas possible de mimétisme végétal encore débattu.
