Tournesol (Helianthus) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Helianthus appartient à la famille des Asteraceae (ordre des Asterales) et comprend environ 70 espèces. Son nom dérive du grec hêlios (soleil) et anthos (fleur), en référence à la forme et à la couleur des capitules. Le genre est originaire d’Amérique du Nord et du Mexique, avec un centre de diversité dans les grandes plaines des États-Unis.
Description botanique
Les tournesols sont des plantes herbacées annuelles ou vivaces, atteignant 50 à 400 cm de hauteur. Les tiges sont dressées, robustes, rugueuses, souvent non ramifiées chez le tournesol cultivé. Les feuilles sont alternes (les inférieures parfois opposées), grandes, cordiformes, rugueuses, à pétiole long. Le système racinaire pivotant est profond et étendu.
Les capitules sont parmi les plus grands des Asteraceae, atteignant 10 à 40 cm de diamètre. Les fleurs ligulées jaunes entourent un disque de fleurs tubulées qui mûrissent en spirale suivant les nombres de Fibonacci (21, 34 ou 55 spirales). Le fruit est un akène (graine de tournesol) contenu dans une coque striée, riche en huile (50 %).
Écologie et distribution
Le tournesol (H. annuus) fut domestiqué par les Amérindiens il y a environ 4 600 ans. L’héliotropisme (suivi du soleil) ne concerne que les jeunes plantes en croissance : la tige pousse plus vite du côté ombragé, orientant le capitule vers le soleil ; à maturité, le capitule se fige orienté vers l’est. Ce phénomène augmente la visite des pollinisateurs de 5 fois, car les capitules orientés est se réchauffent plus vite le matin. La phytoremédiation par le tournesol fut utilisée après Tchernobyl et Fukushima pour extraire les métaux lourds radioactifs des sols.
