Espostoa : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Espostoa appartient à la famille des Cactaceae (tribu des Trichocereeae) et comprend environ 16 espèces de cactus colonnaires couverts de laine blanche. Le genre fut décrit par Britton et Rose en 1920 et nommé en l’honneur du botaniste péruvien Nicolás Esposto. Les Espostoa sont endémiques des Andes, principalement du Pérou et du sud de l’Équateur, avec quelques espèces en Bolivie. Ils sont communément appelés « cactus vieillard » en raison de leur pilosité blanche abondante.
Description botanique
Les Espostoa sont des cactus colonnaires de 2 à 7 mètres, simples ou ramifiés à la base. Les tiges sont cylindriques, à 18 à 30 côtes rapprochées. Le caractère distinctif majeur est la couverture dense de poils blancs soyeux émanant des aréoles, donnant aux tiges un aspect de colonne blanche laineuse. Les épines sont cachées sous la laine. À maturité, le sommet de la tige développe un céphalium latéral (pseudocéphalium) : une zone densément feutrée de laine et de soies d’où émergent les fleurs. Les fleurs sont nocturnes, tubulaires, blanches ou rosées, de 4 à 7 cm. Le fruit est une baie globuleuse, velue, contenant des graines noires dans une pulpe blanche comestible.
Écologie et distribution
Les Espostoa sont endémiques des versants occidentaux et des vallées interandines des Andes, principalement au Pérou, de 800 à 2500 mètres d’altitude. E. lanata est l’espèce la plus répandue, formant des peuplements spectaculaires sur les pentes arides des vallées du Marañón et du Huallaga. La pilosité blanche est une adaptation multifactorielle : elle réfléchit la radiation solaire intense en altitude, réduit la transpiration, protège contre le gel nocturne et le vent desséchant. Les fruits comestibles sont consommés localement sous le nom de « pitajaya ». Plusieurs espèces sont menacées par la destruction de leur habitat et la construction de routes dans les vallées andines.
Répartition géographique d'Espostoa
Menaces écologiques sur les plantes
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 38.4% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 26 mars 2025.
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