Astragalus : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Astragalus appartient à la famille des Fabaceae (ordre des Fabales) et comprend environ 3000 espèces, ce qui en fait le plus grand genre de plantes vasculaires au monde. Le nom vient du grec astragalos (vertèbre), en référence à la forme des graines. Le genre est distribué dans les régions tempérées et montagnardes de l’hémisphère Nord, avec un centre de diversité exceptionnel en Asie occidentale (Iran, Turquie, Asie centrale).
Description botanique
Les astragales sont des plantes herbacées vivaces, des annuelles ou des sous-arbrisseaux épineux, de 5 à 150 cm. Les feuilles sont alternes, composées-imparipennées, à nombreuses folioles. La stipule est parfois épineuse et persistante, formant des coussins épineux caractéristiques des steppes et montagnes d’Asie (tragacanthe).
Les fleurs sont papilionacées (typiques des Fabaceae), en grappes axillaires, violettes, jaunes, blanches ou roses. Le fruit est une gousse de forme très variable selon les espèces : cylindrique, renflée, comprimée ou spiralée, parfois biloculaire (septum interne). Les racines fixent l’azote atmosphérique. A. membranaceus est la source de l’astragale en médecine traditionnelle chinoise.
Écologie et distribution
Les astragales colonisent les steppes, les prairies de montagne, les déserts et les pelouses alpines de l’hémisphère Nord. L’Iran possède la plus grande diversité (environ 800 espèces). Les espèces épineuses en coussin (section Tragacantha) dominent les steppes d’altitude de Turquie et d’Iran, produisant la gomme adragante. Certaines espèces accumulent le sélénium en quantités toxiques pour le bétail (locoweeds en Amérique du Nord). Le genre est un modèle d’étude pour la spéciation explosive en milieu montagnard.
