Les forêts d’eucalyptus d’Australie : un écosystème façonné par le feu
Les forêts d’eucalyptus couvrent environ 92 millions d’hectares du territoire australien, soit un quart de l’ensemble des forêts du pays. Des côtes humides du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud aux régions semi-arides de l’intérieur, les quelque 800 espèces d’eucalyptus dominent le paysage végétal australien. Ces arbres, parfaitement adaptés au feu grâce à leur écorce fibreuse et leurs bourgeons épicormiques, sont les piliers d’un écosystème unique au monde.
Les forêts sclérophylles humides de l’Est, où les eucalyptus côtoient les fougères arborescentes et les lianes, atteignent des hauteurs spectaculaires — l’Eucalyptus regnans peut dépasser 100 mètres. L’odeur caractéristique des huiles essentielles volatiles, qui donne aux montagnes Bleues leur brume bleutée, imprègne l’ensemble de ces forêts.
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La biodiversité : un monde construit autour de l’eucalyptus
Le koala (Phascolarctos cinereus) est le symbole vivant de ces forêts. Ce marsupial arboricole, qui dort 18 à 22 heures par jour, se nourrit exclusivement de feuilles d’eucalyptus — un régime toxique pour la plupart des mammifères, que le koala neutralise grâce à un foie surdimensionné. Sa population, estimée entre 100 000 et 300 000 individus avant les incendies de 2019-2020, a subi des pertes catastrophiques. Le quokka (Setonix brachyurus), petit marsupial au sourire caractéristique, vit principalement sur l’île Rottnest au large de Perth, mais des populations continentales subsistent dans les forêts d’eucalyptus et de jarrah du sud-ouest de l’Australie-Occidentale. Les forêts d’eucalyptus abritent également le grand planeur (Petauroides volans), dont la population a chuté de 80 % en 20 ans, le wombat commun, l’échidné à bec court et plus de 250 espèces d’oiseaux. Le cacatoès noir, la perruche de Latham et le méliphage régent dépendent directement des eucalyptus pour leur nidification et leur alimentation. Le sol forestier héberge une faune invertébrée extraordinaire, dont des centaines d’espèces d’araignées trapdoor et de coléoptères endémiques.
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Les menaces : les incendies noirs de 2019-2020
Les mégafeux australiens de l’été 2019-2020 ont brûlé plus de 18,6 millions d’hectares, détruisant 12,6 millions d’hectares d’habitat de la faune. Selon une étude du WWF, environ 3 milliards d’animaux ont été tués ou déplacés, dont un nombre estimé de 60 000 koalas. En Nouvelle-Galles du Sud, un tiers de l’habitat du koala a été détruit. Ces incendies, d’une intensité sans précédent, ont été alimentés par une sécheresse record et des températures extrêmes — conséquences directes du changement climatique. Le défrichement pour l’urbanisation et l’agriculture a réduit l’habitat du koala de 30 % en 20 ans dans le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud. La chlamydiose, maladie bactérienne transmise sexuellement, affecte la fertilité et la vue de nombreuses populations de koalas. Les collisions avec les voitures et les attaques de chiens causent des milliers de morts chaque année.
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La conservation : le koala, espèce en danger
En février 2022, le gouvernement australien a reclassé le koala de « vulnérable » à « en danger » dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et le Territoire de la Capitale. Le National Recovery Plan for the Koala prévoit 74 millions de dollars australiens pour la restauration d’habitat, la recherche vétérinaire et les corridors écologiques. Le Koala Hospital de Port Macquarie, fondé en 1973, soigne plus de 300 koalas par an et a levé plus de 7 millions de dollars après les incendies. Le programme de vaccination contre la chlamydiose, développé par l’Université du Sunshine Coast, a montré des résultats prometteurs en essais cliniques. Des projets de plantation de corridors d’eucalyptus reconnectent les populations isolées. L’Australian Koala Foundation préconise un « Koala Protection Act » pour protéger les arbres sur les terrains privés. La conservation du quokka sur l’île Rottnest repose sur le contrôle des espèces invasives et la sensibilisation des touristes, dont les selfies avec l’animal ont paradoxalement augmenté la notoriété et le financement de sa protection.
