Sumac (Rhus) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Rhus appartient à la famille des Anacardiaceae (ordre des Sapindales) et comprend environ 35 espèces dans sa délimitation actuelle restreinte (les espèces toxiques ayant été transférées dans Toxicodendron). Son nom est le mot latin pour le sumac, dérivé du grec rhous. Le genre est distribué dans les régions tempérées et subtropicales de l’hémisphère nord : Amérique du Nord, bassin méditerranéen, Asie orientale et Afrique australe.
Description botanique
Les Rhus sont des arbustes ou petits arbres caducifoliés, atteignant 1 à 10 m, souvent drageonnants. Les feuilles sont alternes, composées imparipennées à 7-31 folioles dentées, virant au rouge écarlate spectaculaire en automne. Les rameaux sont pubescents, parfois veloutés.
Les plantes sont généralement dioïques. Les fleurs sont petites, verdâtres ou jaunâtres, en panicules terminales denses. Le fruit est une petite drupe globuleuse, rouge, couverte de poils glanduleux acides, groupée en thyrses compacts persistant en hiver.
Écologie et distribution
Le sumac des corroyeurs (Rhus coriaria) est une épice fondamentale de la cuisine moyen-orientale (za’atar, fattoush), ses drupes séchées et moulues donnant une poudre pourpre acidulée. Le cuir tanné au sumac (« maroquin ») est réputé pour sa souplesse depuis l’Antiquité. Rhus typhina, le vinaigrier, est planté comme ornemental pour ses couleurs automnales flamboyantes et ses infrutescences rouges veloutées. Les Amérindiens préparaient une limonade rafraîchissante à partir des drupes acides macérées dans l’eau froide.
