Rhubarbe (Rheum) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Rheum appartient à la famille des Polygonaceae (ordre des Caryophyllales) et comprend environ 60 espèces. Son nom dérive du grec rheon, lui-même emprunté au nom de la rivière Rha (ancien nom de la Volga), en référence à l’origine géographique de certaines espèces. Le genre est natif des régions tempérées et subtropicales d’Asie centrale et orientale, de la Sibérie à l’Himalaya.
Description botanique
Les rhubarbes sont des plantes herbacées vivaces de grande taille, pouvant atteindre 1 à 3 mètres de hauteur. Elles se développent à partir de rhizomes robustes et charnus. Les feuilles sont très grandes (jusqu’à 80 cm de diamètre chez certaines espèces), simples, à limbe entier ou palmatilobé, portées par de longs pétioles charnus et colorés (vert, rose ou rouge).
L’inflorescence est un panicule terminal pouvant mesurer jusqu’à 50 cm, composé de nombreuses petites fleurs blanches, verdâtres ou rougeâtres. Le fruit est un akène trigone ailé. Les feuilles contiennent de l’acide oxalique en concentration toxique, tandis que les pétioles en contiennent des quantités bien moindres, ce qui les rend comestibles.
Écologie et distribution
Les rhubarbes occupent naturellement des habitats montagnards et subalpins, sur des sols riches et humides. L’espèce la plus spectaculaire, Rheum nobile, pousse à plus de 4000 m d’altitude dans l’Himalaya et possède des bractées translucides qui agissent comme des serres miniatures pour protéger ses fleurs du froid et des UV. La diversité maximale du genre se trouve au plateau tibétain et dans les montagnes d’Asie centrale.
