Magnolia : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Magnolia appartient à la famille des Magnoliaceae (ordre des Magnoliales) et comprend environ 300 espèces. Son nom honore Pierre Magnol (1638-1715), botaniste français de Montpellier qui introduisit le concept de famille botanique. Le genre présente une distribution disjointe classique : Asie orientale et du Sud-Est (centre de diversité maximal), Amérique du Nord et Amérique centrale.
Description botanique
Les magnolias sont des arbres ou arbustes, caducs ou sempervirents, atteignant 5 à 30 m de hauteur. Les feuilles sont alternes, simples, entières, souvent grandes et coriaces, protégées dans le bourgeon par de grandes stipules engainantes qui laissent des cicatrices annulaires caractéristiques sur les rameaux.
Les fleurs sont parmi les plus grandes et les plus primitives des angiospermes : solitaires, terminales, à 6-18 tépales (non différenciés en sépales et pétales), blanches, roses, pourpres ou jaunes, souvent très parfumées. Les étamines et carpelles sont nombreux, disposés en spirale sur un réceptacle allongé. Le fruit est un agrégat de follicules, souvent en forme de cône, dont les graines rouges pendent à des fils soyeux à maturité.
Écologie et distribution
Les magnolias sont des « fossiles vivants » dont les ancêtres existaient il y a 95 millions d’années, avant l’apparition des abeilles. Leurs fleurs sont pollinisées par les coléoptères (cantharophilie), ce qui explique les tépales épais et résistants. Magnolia grandiflora, originaire du sud-est des États-Unis, est l’arbre emblématique du sud américain. La distribution disjointe Asie/Amérique est un vestige de la flore boréo-tropicale qui couvrait l’hémisphère nord au Tertiaire. Près d’un tiers des espèces sauvages de magnolia sont menacées d’extinction selon l’UICN.
