Courge (Cucurbita) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Cucurbita appartient à la famille des Cucurbitaceae (ordre des Cucurbitales) et comprend environ 15 espèces sauvages et 5 espèces domestiquées. Son nom dérive du latin cucurbita (gourde). Le genre est exclusivement originaire des Amériques, avec un centre de diversité au Mexique, où les plus anciennes traces de domestication remontent à 10 000 ans, faisant des courges l’une des premières plantes cultivées au monde.
Description botanique
Les courges sont des plantes herbacées annuelles rampantes ou grimpantes, atteignant 5 à 15 m de long. Leurs tiges sont anguleuses, creuses, munies de vrilles ramifiées. Les feuilles sont alternes, grandes, palmilobées, souvent rugueuses et couvertes de poils raides. Le système racinaire est étendu mais relativement superficiel.
Les fleurs sont grandes, jaune vif, en forme de cloche, unisexuées mais portées sur la même plante (monoïque). Le fruit, la courge, est une baie modifiée appelée péponide, extrêmement variable en forme, taille (de 100 g à plus de 1 000 kg) et couleur. Les graines sont plates, ovales, riches en huile et en protéines.
Écologie et distribution
Les cinq espèces domestiquées de Cucurbita formaient avec le maïs et le haricot la triade sacrée des civilisations mésoaméricaines (les « Trois Sœurs »). Le record du monde de la plus grosse courge dépasse 1 200 kg pour C. maxima, un phénomène de croissance parmi les plus rapides du règne végétal. Les ancêtres sauvages des courges étaient amers et toxiques (cucurbitacines), consommés d’abord pour leurs graines ; la domestication a sélectionné la perte d’amertume de la chair.
