Cucurbitacées (Cucurbitaceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Cucurbitaceae (ordre des Cucurbitales) regroupe environ 95 genres et 965 espèces. Son nom dérive du latin cucurbita (gourde). Cette famille est principalement pantropicale et subtropicale, avec des centres de diversité en Afrique tropicale, en Asie du Sud-Est et en Amérique centrale.
Description botanique
Les Cucurbitaceae sont principalement des lianes herbacées annuelles ou vivaces, grimpant à l’aide de vrilles latérales spiralées. Plus rarement, ce sont des arbustes xérophytes à caudex succulent. Les tiges sont anguleuses, souvent creuses et couvertes de poils raides. Les feuilles sont alternes, simples, palmilobées, avec des nervures palmées.
Les fleurs sont généralement unisexuées, à 5 pétales soudés, jaunes ou blanches, souvent grandes et éphémères. L’ovaire est infère, caractéristique de la famille. Le fruit est typiquement une péponide (baie à écorce dure), extrêmement variable en taille et en forme, parfois explosif chez Ecballium elaterium qui projette ses graines à plusieurs mètres.
Écologie et distribution
Les Cucurbitaceae ont une importance alimentaire mondiale considérable : pastèque, melon, concombre, courgette et courge sont cultivés sur tous les continents. Les vrilles des cucurbitacées présentent un phénomène biophysique fascinant : elles s’enroulent simultanément dans les deux sens de part et d’autre d’un point d’inversion, créant un ressort qui amortit les mouvements de la plante au vent. Dendrosicyos socotranus, le seul arbre de la famille, est endémique de Socotra et menacé d’extinction.
Les différents genres de Cucurbitaceae
