Cochlearia

Origine et classification

Le genre Cochlearia appartient à la famille des Brassicaceae (crucifères) et comprend environ 25 espèces. Le nom dérive du latin cochlear (cuillère), en référence à la forme concave des feuilles basales de C. officinalis. Le genre est distribué dans les régions tempérées et arctiques de l’hémisphère nord, avec un centre de diversité en Europe. Cochlearia est remarquable par sa radiation polyploïde rapide récente (depuis les glaciations quaternaires), avec des niveaux de ploïdie allant de diploïde (2n=12) à dodécaploïde (2n=72), faisant de ce genre un modèle pour l’étude de la spéciation par polyploïdie.

Description botanique

Les Cochlearia sont des plantes herbacées annuelles, bisannuelles ou vivaces, de 5 à 50 cm. Les feuilles basales sont en rosette, longuement pétiolées, à limbe orbiculaire ou réniforme, charnu, concave (en forme de cuillère). Les feuilles caulinaires sont sessiles, amplexicaules, dentées ou entières. Les fleurs sont petites (5-10 mm), blanches ou lilas pâle, avec 4 pétales en croix caractéristiques des Brassicaceae, 6 étamines tétradynames. Le fruit est une silicule globuleuse à ellipsoïdale, enflée, à valves réticulées. La plante a une saveur piquante et un goût de cresson, due aux glucosinolates typiques des crucifères.

Écologie et distribution

Cochlearia officinalis (herbe aux cuillères ou cranson) est distribué le long des côtes atlantiques européennes, du Portugal à la Scandinavie et à l’Islande, sur les rochers maritimes, les falaises et les prés salés. C. groenlandica atteint les régions arctiques du Groenland et du Svalbard. C. pyrenaica est une espèce de montagne des Pyrénées et des massifs calcaires européens. Le cranson est historiquement célèbre comme remède contre le scorbut : sa richesse en vitamine C (jusqu’à 200 mg/100g) en fit une plante indispensable des navigateurs européens du XVIe au XVIIIe siècle. Le mot anglais « scurvy-grass » en témoigne. Plusieurs espèces sont menacées par la pollution côtière et la destruction des habitats littoraux.

Menaces écologiques sur les plantes

Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 38.4% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.

Source : données calculées d’après les mesures fournies par l’UICN le 26 mars 2025.

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Cochlearia : liste des différentes espèces