Cephalotaxacées (Cephalotaxaceae) : fiche botanique
Origine et classification
Les Cephalotaxaceae constituent une famille de conifères de l’ordre des Taxales (ou parfois placées dans les Cephalotaxales), comprenant un seul genre, Cephalotaxus, avec environ 11 espèces. Le nom dérive du grec kephale (tête) et taxus (if), les aiguilles ressemblant à celles de l’if mais disposées en spirale dense au sommet des rameaux. La famille est parfois intégrée dans les Taxaceae par certains auteurs, mais les analyses moléculaires soutiennent sa distinction. Les Cephalotaxus sont des relictes tertiaires d’Asie orientale, avec des fossiles en Europe et en Amérique du Nord.
Description botanique
Les Cephalotaxus sont des arbustes ou petits arbres sempervirents de 2 à 15 mètres, à port étalé. Les feuilles (aiguilles) sont linéaires, aplaties, de 2 à 5 cm, disposées en spirale mais tordues à la base pour former deux rangs horizontaux, vert foncé dessus avec deux larges bandes stomatifères blanc-bleuté dessous. Les plantes sont généralement dioïques. Les cônes mâles sont petits, globuleux, axillaires. Les structures femelles portent des ovules par paires à l’aisselle de bractées écailleuses. Le fruit mûr est une graine entourée d’un arille charnu, ellipsoïde, de 2 à 3 cm, vert olive devenant pourpre à maturité, ressemblant à une petite olive ou prune (d’où le nom commun « plum yew »).
Écologie et distribution
Les Cephalotaxus sont endémiques d’Asie orientale : Chine (centre de diversité), Japon, Corée, Vietnam, Birmanie et nord-est de l’Inde. Ils occupent les sous-bois de forêts montagnardes mixtes et les ravins ombragés, de 500 à 3000 mètres d’altitude. C. harringtonia est l’espèce japonaise la plus connue. C. fortunei est répandu en Chine centrale. Les Cephalotaxus présentent un intérêt pharmaceutique : les alcaloïdes homoharringtonine et harringtonine, extraits de C. harringtonia, sont utilisés dans le traitement de la leucémie myéloïde chronique. Plusieurs espèces chinoises sont menacées par la surexploitation pour l’extraction de ces composés médicinaux.
Menaces écologiques
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 44.7% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 14 avril 2026.
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Les différents genres de Cephalotaxaceae
