Cephalotaxus : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Cephalotaxus appartient à la famille des Cephalotaxaceae (ordre des Pinales) et comprend environ 8 espèces. Le nom dérive du grec kephale (tête) et taxus (if), en référence à la ressemblance avec l’if et à la disposition des feuilles. Le genre est endémique d’Asie orientale : Chine, Japon, Corée, Vietnam et nord de la Birmanie. Les céphalotaxus sont des conifères reliques, fossiles vivants d’une famille autrefois beaucoup plus diversifiée et largement distribuée.
Description botanique
Les céphalotaxus sont des arbustes ou petits arbres persistants, de 2 à 15 mètres, à port étalé. Les rameaux sont disposés en plans horizontaux. Les feuilles (aiguilles) sont linéaires, plates, coriaces, vert foncé dessus avec 2 bandes stomatiques blanches dessous, disposées en deux rangs (distiques), rappelant celles de l’if (Taxus).
Les plantes sont dioïques. Les cônes mâles sont sphériques, axillaires, pédonculés. Les structures femelles sont réduites, portant 2 ovules. Le fruit est une drupe ellipsoïde de 2 à 3 cm, charnue, vert olive à brun-pourpre à maturité, contenant une seule graine. La maturation du fruit prend 2 ans. L’écorce contient des alcaloïdes de la famille des taxanes (harringtonine, homoharringtonine), structurellement apparentés au taxol.
Écologie et distribution
Les céphalotaxus poussent en sous-bois des forêts mixtes de montagne de Chine, du Japon et de Corée, entre 300 et 3700 mètres. C. harringtonii est l’espèce japonaise la plus cultivée. L’homoharringtonine, extraite de C. harringtonii, est un médicament anticancéreux approuvé pour le traitement de la leucémie myéloïde chronique. Plusieurs espèces chinoises sont menacées par la déforestation et la surexploitation pour la médecine traditionnelle.
