Cecropiacées (Cecropiaceae) : fiche botanique
Origine et classification
Les Cecropiaceae constituaient une famille de plantes à fleurs autrefois reconnue, aujourd’hui généralement intégrée dans les Urticaceae sensu lato par les classifications phylogénétiques modernes (APG). La famille comprenait 6 genres et environ 200 espèces, centrés sur le genre Cecropia (environ 60 espèces). Le nom dérive de Cécrops, premier roi mythologique d’Athènes. Les analyses moléculaires ont confirmé que les Cecropiaceae sont imbriquées dans les Urticaceae, mais le groupe reste morphologiquement et écologiquement cohérent.
Description botanique
Les Cecropia et genres apparentés sont des arbres à croissance rapide, pouvant atteindre 20 à 25 mètres de hauteur. Le tronc est droit, cylindrique, généralement creux et cloisonné par des diaphragmes internes. Les feuilles sont alternes, peltées, profondément palmatilobées (7 à 11 lobes), pouvant mesurer plus de 60 cm de diamètre, à face inférieure souvent blanchâtre-tomenteuse. Les inflorescences sont des groupes de spadices digitiformes, les fleurs étant dioïques et minuscules. Chez Cecropia, des corpuscules alimentaires (corps müllériens) riches en glycogène sont produits à la base des pétioles, servant de nourriture aux fourmis symbiotes du genre Azteca.
Écologie et distribution
Les Cecropiaceae (sensu classique) sont exclusivement néotropicales, réparties du sud du Mexique au nord de l’Argentine. Les Cecropia sont des espèces pionnières emblématiques des forêts tropicales américaines, colonisant rapidement les trouées, les glissements de terrain et les terres défrichées. Leur association myrmécophile avec les fourmis Azteca est l’un des mutualismes les mieux étudiés : les fourmis vivent dans les entre-nœuds creux du tronc et défendent l’arbre contre les herbivores et les plantes grimpantes. Les fruits charnus sont dispersés par les oiseaux et les chauves-souris. Les Cecropia sont des indicateurs de perturbation forestière.
Menaces écologiques
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 37.5% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 15 avril 2026.
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Les différents genres de cecropiaceae
