Yucca : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Yucca appartient à la famille des Asparagaceae (ordre des Asparagales) et comprend environ 50 espèces. Son nom dérive d’une confusion linguistique : les premiers explorateurs espagnols ont confondu la plante avec le manioc, appelé yuca en caraïbe. Le genre est distribué en Amérique du Nord et centrale, des Grandes Plaines au Guatemala, avec un centre de diversité dans le sud-ouest des États-Unis et le nord du Mexique.
Description botanique
Les yuccas sont des plantes xérophytes sempervirentes, de port très variable : rosettes acaules, arbustes ou arbres atteignant 12 m (Y. brevifolia, l’arbre de Josué). Les feuilles sont en rosette, longues, rigides, linéaires-lancéolées, à marge fibreuse ou denticulée, souvent terminées par un aiguillon acéré.
L’inflorescence est une grande panicule terminale dressée ou pendante, portant des centaines de fleurs campanulées, blanc crème, cireuses, parfumées le soir. Les tépales sont 6, charnus. Le fruit est une capsule sèche ou une baie charnue selon les espèces, contenant des graines noires aplaties.
Écologie et distribution
Le yucca et son papillon pollinisateur (Tegeticula) forment le mutualisme obligatoire le plus célèbre du règne végétal : la teigne du yucca pollinise activement la fleur tout en y pondant ses œufs, les larves se nourrissant d’une partie des graines. Sans la teigne, pas de graines ; sans le yucca, pas de larves — une coévolution vieille de 40 millions d’années. L’arbre de Josué (Y. brevifolia) est l’emblème du désert de Mojave et du parc national Joshua Tree. Les fibres de yucca servaient aux Amérindiens pour fabriquer des sandales, des paniers et des cordages.
