Taxacées (Taxaceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Taxaceae (ordre des Cupressales) regroupe environ 6 genres et 30 espèces. Son nom dérive du grec taxon (if), possiblement lié à toxon (arc) car le bois servait à fabriquer des arcs. Cette famille est distribuée dans les régions tempérées et subtropicales de l’hémisphère nord, avec des relictes disjointes en Nouvelle-Calédonie et en Asie du Sud-Est.
Description botanique
Les Taxaceae sont des conifères sempervirents, arbres ou arbustes, dioïques (rarement monoïques). Les feuilles sont linéaires, aplaties, disposées en spirale mais souvent tordues pour former deux rangées pectinées, vert foncé dessus, à deux bandes stomatiques claires dessous. Le bois est dense, élastique, à grain fin.
Les cônes mâles sont petits, globuleux, axillaires. Les structures femelles sont réduites à un seul ovule terminal, entouré à maturité par un arille charnu, vivement coloré (rouge chez Taxus), en forme de coupe ouverte. Il n’y a pas de vrai cône femelle, ce qui distingue les Taxaceae des autres conifères.
Écologie et distribution
L’if commun (Taxus baccata) est l’arbre le plus toxique d’Europe : toutes les parties (sauf l’arille charnu rouge) contiennent des taxines mortelles pour l’homme et les chevaux. Paradoxalement, le taxol (paclitaxel), extrait de l’écorce d’T. brevifolia, est l’un des anticancéreux les plus importants de la pharmacopée moderne. Les ifs des cimetières européens dépassent parfois 2 000 ans, en faisant les plus vieux arbres du continent. L’if d’Irlande de Fortingall en Écosse est estimé à 3 000-5 000 ans.
Les différents genres de Taxaceae
