Séneçon (Senecio) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Senecio appartient à la famille des Asteraceae (ordre des Asterales) et comprend environ 1 250 espèces, ce qui en fait l’un des plus grands genres de plantes à fleurs. Son nom dérive du latin senex (vieillard), en référence aux aigrettes blanches des akènes ressemblant à des cheveux blancs. Le genre est cosmopolite, avec des centres de diversité en Afrique australe, en Amérique du Sud et dans le bassin méditerranéen.
Description botanique
Les séneçons présentent une diversité morphologique extraordinaire : herbes annuelles, vivaces, arbustes, arbres, succulentes et lianes. Les feuilles sont alternes, simples, extrêmement variables (entières, lobées, découpées, charnues, cylindriques). Certaines espèces sont succulentes (S. rowleyanus « collier de perles »).
Les fleurs sont en capitules typiques des Asteraceae, solitaires ou en corymbes, le plus souvent jaunes. Les fleurs ligulées périphériques peuvent être présentes ou absentes. L’involucre est caractérisé par une seule rangée de bractées (phyllaires) soudées, avec parfois un calicule de bractéoles à la base. Le fruit est un akène à aigrette de soies blanches.
Écologie et distribution
Les séneçons géants (Senecio sect. Dendrosenecio) des montagnes d’Afrique de l’Est sont des arbres spectaculaires de 5 à 10 m, formant des forêts surréalistes sur le Kilimandjaro, le mont Kenya et le Ruwenzori. Le séneçon commun (S. vulgaris) est l’une des adventices les plus cosmopolites au monde. Tous les séneçons contiennent des alcaloïdes pyrrolizidiniques hépatotoxiques, provoquant des empoisonnements du bétail. Senecio rowleyanus, le « collier de perles », est devenu l’une des plantes d’intérieur succulentes les plus populaires.
