Le genre Nicotiana appartient à la famille des Solanaceae (ordre des Solanales) et comprend environ 75 espèces. Son nom honore Jean Nicot (1530-1604), ambassadeur de France au Portugal, qui introduisit le tabac en France et à la cour de Catherine de Médicis. Le genre est principalement américain (Amériques du Nord et du Sud), avec un second centre de diversité en Australie.

Description botanique

Les Nicotiana sont des plantes herbacées annuelles ou vivaces, rarement des arbustes, atteignant 30 à 300 cm de hauteur. Les tiges sont dressées, robustes, couvertes de poils glanduleux collants. Les feuilles sont alternes, grandes, simples, ovales à lancéolées, souvent décurrentes sur la tige, très visqueuses au toucher.

Les fleurs sont tubulées, à 5 lobes, blanches, roses, rouges, jaunes ou verdâtres, souvent parfumées le soir, disposées en panicules terminales. Le tube floral est souvent long et étroit, adapté à la pollinisation par les sphinx (papillons de nuit). Le fruit est une capsule contenant de très nombreuses graines minuscules (une plante de tabac produit jusqu’à un million de graines).

Écologie et distribution

Nicotiana tabacum, le tabac, est l’une des plantes les plus importantes culturellement et économiquement de l’histoire humaine. La nicotine est un insecticide naturel puissant que la plante produit comme défense chimique. Les Amérindiens utilisaient le tabac comme plante sacrée depuis au moins 8 000 ans. Nicotiana benthamiana est devenue un outil majeur en biotechnologie : ses feuilles servent de « bioréacteur végétal » pour produire des vaccins et des protéines recombinantes, y compris le ZMapp contre Ebola.