Lecythidacées (Lecythidaceae) : fiche botanique
Origine et classification
Les Lecythidaceae constituent une famille de plantes à fleurs de l’ordre des Ericales, comprenant environ 25 genres et 350 espèces. Le nom dérive du grec lekythos (vase à huile), décrivant la forme du fruit. La famille comprend des genres emblématiques de la flore néotropicale : Bertholletia (noix du Brésil), Couroupita (arbre à boulets de canon), Lecythis et Eschweilera. Les Lecythidaceae sont majoritairement néotropicales, avec quelques genres paléotropicaux (Barringtonia, Napoleonaea).
Description botanique
Les Lecythidaceae sont des arbres de taille moyenne à très grande (jusqu’à 50 mètres pour Bertholletia excelsa). Les feuilles sont alternes, simples, entières ou dentées, souvent coriaces. Les fleurs sont parmi les plus spectaculaires des arbres tropicaux : grandes, zygomorphes chez de nombreuses espèces, avec un androcée modifié en un capuchon (ligule) recourbé portant de nombreuses étamines. Chez Couroupita guianensis, les fleurs de 10 cm naissent directement sur le tronc (cauliflorie). Le fruit est typiquement un pyxide (capsule s’ouvrant par un opercule) chez Lecythis et Eschweilera, ou une capsule indéhiscente massive chez Bertholletia. La noix du Brésil est en réalité une graine, contenue à raison de 12 à 25 dans une capsule ligneuse de 15 cm pesant jusqu’à 2 kg.
Écologie et distribution
Les Lecythidaceae néotropicales dominent les forêts tropicales humides d’Amérique du Sud et centrale. Eschweilera est l’un des genres d’arbres les plus abondants en Amazonie, souvent le genre le plus représenté dans les inventaires forestiers. Bertholletia excelsa dépend d’un réseau de pollinisateurs (abeilles orchidées du genre Eulaema) et de disperseurs (agoutis) pour sa reproduction, ce qui rend sa culture en plantation très difficile. La quasi-totalité de la production mondiale de noix du Brésil provient de la cueillette en forêt sauvage, faisant de cette espèce un argument économique majeur pour la conservation de la forêt amazonienne.
Menaces écologiques
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 45.2% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 18 mars 2026.
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Les différents genres de lecythidaceae
