Leguminosae : fiche botanique
Origine et classification
Les Leguminosae (synonyme : Fabaceae) constituent la troisième plus grande famille de plantes à fleurs, avec environ 770 genres et 20 000 espèces, répartis en 6 sous-familles. Le nom Leguminosae dérive du latin legumen (gousse). La famille est caractérisée par son fruit en gousse (légume) et sa capacité fréquente à fixer l’azote atmosphérique grâce à une symbiose avec des bactéries rhizobiennes. Les sous-familles majeures incluent les Papilionoideae (fleurs papilionacées), les Caesalpinioideae et les Cercidoideae. Les Leguminosae sont la famille économiquement la plus importante après les Poaceae et les Asteraceae.
Description botanique
Les Leguminosae présentent une diversité morphologique immense : herbes, arbustes, arbres (jusqu’à 80 m), lianes, plantes aquatiques et succulentes. Les feuilles sont généralement alternes et composées (pennées, bipennées, trifoliolées ou palmées), avec des stipules souvent développées. Les fleurs sont très variables : papilionacées (en forme de papillon) chez les Faboideae, actinomorphes chez les Mimosoideae, ou zygomorphes chez les Caesalpinioideae. Le fruit est une gousse (légume), déhiscente ou indéhiscente, parfois ailée, lomentacée (articulée) ou spiralée. La fixation biologique de l’azote, assurée par des nodosités racinaires contenant des rhizobiums, est présente chez environ 88% des espèces de Faboideae.
Écologie et distribution
Les Leguminosae sont cosmopolites, présentes sur tous les continents sauf l’Antarctique, dominant de nombreux écosystèmes. Les acacias dominent les savanes africaines et australiennes. Les Astragalus (environ 3000 espèces) constituent le plus grand genre de plantes à fleurs. La fixation d’azote confère aux légumineuses un avantage compétitif sur les sols pauvres et un rôle écologique crucial dans le cycle de l’azote. Sur le plan économique, la famille fournit des sources de protéines majeures (soja, pois, lentilles, haricots, arachide), des fourrages (luzerne, trèfle), du bois (palissandre, acacia), des fibres, des résines et des médicaments.
Menaces écologiques
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 44.7% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 14 avril 2026.
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Les différents genres de Leguminosae
