Aquifoliacées (Aquifoliaceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Aquifoliaceae (ordre des Aquifoliales) comprend un seul genre, Ilex, avec environ 600 espèces, ce qui en fait l’un des genres les plus riches en espèces parmi les ligneux. Le nom dérive du latin aquifolium (feuille à aiguilles). Le genre est cosmopolite, présent sur tous les continents sauf l’Antarctique, avec un centre de diversité en Asie orientale et en Amérique du Sud. Le houx commun (I. aquifolium) est l’espèce européenne emblématique.
Description botanique
Les Ilex sont des arbres ou arbustes persistants ou caducifoliés, de 2 à 25 mètres. Les feuilles sont alternes, simples, coriaces chez les espèces persistantes, à bord entier ou épineux-denté. Les feuilles épineuses sont souvent localisées sur les branches basses (hétérophyllie défensive contre les herbivores).
Les plantes sont dioïques. Les fleurs sont petites, blanc verdâtre, à 4 pétales, groupées en cymes axillaires. Le fruit est une drupe sphérique contenant 2 à 8 noyaux, rouge vif, jaune, orange ou noire selon les espèces, persistant longtemps sur l’arbre en hiver. Les drupes sont toxiques pour l’homme mais constituent une source alimentaire hivernale cruciale pour les oiseaux.
Écologie et distribution
I. aquifolium est une espèce caractéristique des sous-bois des forêts atlantiques européennes, tolérante à l’ombre. Le maté (I. paraguariensis) est cultivé en Amérique du Sud pour la production de la boisson nationale d’Argentine, du Paraguay et de l’Uruguay. Les forêts de houx sont des habitats protégés en Europe (directive Habitats). Le genre Ilex est le plus ancien ligneux à avoir colonisé les îles de l’Atlantique Sud (Sainte-Hélène).
Les différents genres de Aquifoliaceae
