Ericacées (Ericaceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Ericaceae (ordre des Ericales) regroupe environ 126 genres et 4 000 espèces. Son nom dérive du grec ereikê (bruyère). C’est l’une des grandes familles de plantes à fleurs, cosmopolite, dominante dans les landes, tourbières et forêts acides du monde entier, avec des centres de diversité en Afrique du Sud (Erica), en Asie du Sud-Est (Rhododendron) et en Amérique du Nord.
Description botanique
Les Ericaceae sont des arbustes, sous-arbrisseaux ou petits arbres sempervirents (rarement caducs), atteignant 0,1 à 30 m. Les feuilles sont alternes, simples, souvent petites, coriaces, à bord entier ou finement denté, parfois enroulées sur la face inférieure (éricoides). Les racines vivent en symbiose obligatoire avec des champignons éricoïdes mycorhiziens.
Les fleurs sont en cloche, en urne ou en entonnoir, à 4-5 pétales soudés, souvent pendantes, blanches, roses, rouges ou pourpres. Les étamines s’ouvrent par des pores apicaux (déhiscence poricide), libérant le pollen lorsque les insectes vibrent les anthères (pollinisation par vibration). Le fruit est une capsule, une baie ou une drupe.
Écologie et distribution
Les Ericaceae sont les maîtresses des sols acides et pauvres, grâce à leur mycorhize éricoïde qui leur permet d’absorber les nutriments organiques directement. La famille inclut les myrtilles (Vaccinium), les rhododendrons (plus de 1 000 espèces), les bruyères (Erica, 860 espèces en Afrique du Sud), et les canneberges. Le fynbos sud-africain, l’un des 6 royaumes floristiques mondiaux, doit sa physionomie aux Ericaceae. Les rhododendrons dominent les forêts de nuages himalayennes, et certaines espèces atteignent 5 500 m d’altitude au Népal.
Les différents genres de Ericaceae
