Dioscoreacées (Dioscoreaceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Dioscoreaceae (ordre des Dioscoreales) regroupe environ 4 genres et 870 espèces. Son nom honore le médecin grec Pedanius Dioscoride (Ier siècle ap. J.-C.), auteur du De Materia Medica. Cette famille est pantropicale avec quelques espèces tempérées, présente sur tous les continents habités, avec un centre de diversité maximal en Afrique tropicale et en Asie du Sud-Est.
Description botanique
Les Dioscoreaceae sont principalement des lianes herbacées ou ligneuses vivaces, à tiges volubiles s’enroulant autour de supports. Le sens d’enroulement (horaire ou antihoraire) est un caractère taxonomique stable au sein de chaque espèce. Les feuilles sont alternes, simples ou composées, cordiformes, à nervation réticulée inhabituelle chez les monocotylédones.
Les organes de réserve souterrains sont des tubercules ou des rhizomes, parfois massifs. Les fleurs sont petites, trimères, généralement unisexuées sur des plantes dioïques. Le fruit est une capsule triloculaire, souvent ailée, ou plus rarement une baie. Le genre Tamus (tamier) est l’un des rares représentants européens de la famille.
Écologie et distribution
Les Dioscoreaceae présentent un paradoxe biogéographique fascinant : la nervation réticulée de leurs feuilles et leur port de liane les font souvent confondre avec des dicotylédones, alors qu’elles sont des monocotylédones. La famille illustre l’importance des plantes dans l’histoire humaine : la synthèse des hormones stéroïdes à partir de la diosgénine des Dioscorea mexicaines dans les années 1940-1950 a déclenché la « révolution des stéroïdes », rendant possibles la cortisone et la contraception orale.
Les différents genres de Dioscoreaceae
