Igname de Chine (Dioscorea) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Dioscorea appartient à la famille des Dioscoreaceae (ordre des Dioscoreales) et comprend environ 600 espèces, ce qui en fait l’un des plus grands genres de monocotylédones. Son nom honore Pedanius Dioscoride, médecin et botaniste grec du Ier siècle. Le genre est pantropical, avec des centres de diversité en Afrique tropicale, en Asie du Sud-Est et en Amérique centrale.
Description botanique
Les ignames sont des lianes herbacées ou ligneuses vivaces, grimpant par enroulement des tiges autour de supports, atteignant 3 à 20 m de long. Les feuilles sont alternes ou opposées, simples, cordiformes, à nervation réticulée. Le système souterrain comprend un ou plusieurs tubercules pouvant atteindre des tailles considérables (jusqu’à 60 kg chez certaines espèces).
Les plantes sont généralement dioïques. Les fleurs sont petites, verdâtres, à 6 tépales, disposées en épis ou en grappes axillaires. Le fruit est une capsule triloculaire ailée, contenant des graines aplaties souvent ailées. Certaines espèces produisent des bulbilles aériennes aux aisselles des feuilles, servant à la multiplication végétative.
Écologie et distribution
Les ignames nourrissent plus de 300 millions de personnes en Afrique de l’Ouest, où elles sont la base alimentaire principale dans la « ceinture de l’igname » (du Cameroun à la Côte d’Ivoire). Dioscorea a révolutionné la médecine moderne : la diosgénine extraite de D. mexicana a permis la synthèse industrielle de la progestérone dans les années 1940, menant directement à l’invention de la pilule contraceptive. Au Nigeria, la fête des ignames (Iri ji) célèbre la nouvelle récolte et est l’une des plus importantes festivités culturelles.
