Cycadacées (Cycadaceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Cycadaceae (ordre des Cycadales) ne comprend qu’un seul genre, Cycas, avec environ 115 espèces. Son nom dérive du grec kykas, terme utilisé par Théophraste, peut-être déformé de koikas (palmier doum). Les Cycadaceae sont parmi les plantes à graines les plus anciennes, apparues au Permien il y a environ 280 millions d’années. La famille est distribuée en Asie tropicale, en Australie et dans les îles du Pacifique.
Description botanique
Les Cycas sont des plantes ligneuses sempervirentes à croissance très lente, atteignant 1 à 12 m de hauteur. Le tronc est cylindrique, non ramifié, couvert des bases persistantes des anciennes feuilles. Les feuilles sont pennées, coriaces, disposées en couronne au sommet du tronc, ressemblant superficiellement à des palmiers mais sans aucun lien de parenté.
Les Cycas sont dioïques : les plantes mâles portent de grands cônes dressés produisant un pollen abondant, tandis que les plantes femelles portent des mégasporophylles modifiées groupées au sommet du tronc. Les graines sont grandes, charnues, souvent vivement colorées en rouge ou orange. La fécondation fait intervenir des spermatozoïdes flagellés, un caractère archaïque unique parmi les plantes à graines.
Écologie et distribution
Les Cycadaceae sont des fossiles vivants ayant survécu à toutes les grandes extinctions de masse. Leur racines portent des nodules fixateurs d’azote contenant des cyanobactéries du genre Nostoc, une symbiose remarquable permettant la colonisation de sols pauvres. Malheureusement, plus de 60 % des espèces de Cycas sont menacées d’extinction selon l’UICN, en raison de la destruction de leur habitat et du commerce illégal de spécimens sauvages pour l’horticulture.
Les différents genres de Cycadaceae
