Bixacées (Bixaceae) : fiche botanique
Origine et classification
Les Bixaceae constituent une famille de plantes à fleurs de l’ordre des Malvales, comprenant 3 à 4 genres et environ 25 espèces après les révisions récentes. Le genre type Bixa fut nommé d’après le terme indigène sud-américain pour la plante. La famille a été élargie par l’APG pour inclure les genres Cochlospermum et Diegodendron, autrefois dans les Cochlospermaceae. L’espèce la plus connue, Bixa orellana (roucou ou annatto), est utilisée depuis des millénaires par les peuples amérindiens pour la peinture corporelle, les rituels et comme colorant alimentaire.
Description botanique
Les Bixaceae sont des arbres ou arbustes de 3 à 20 mètres. Les feuilles sont alternes, simples, souvent palmatilobées chez Cochlospermum, entières et cordiformes chez Bixa. Les fleurs sont grandes, actinomorphes, à 5 pétales libres, blancs, jaunes ou roses, avec de nombreuses étamines. Le fruit de Bixa orellana est une capsule ovoïde épineuse, de 3 à 4 cm, s’ouvrant en 2 valves, contenant de nombreuses graines enrobées d’un arille rouge-orangé riche en bixine et norbixine, deux caroténoïdes apocaroténoïdes responsables de la coloration intense. Ces pigments constituent le colorant alimentaire naturel le plus utilisé au monde (E160b), présent dans de nombreux fromages, beurres et produits transformés.
Écologie et distribution
Les Bixaceae sont pantropicales. Bixa orellana est originaire d’Amérique tropicale (probable centre d’origine au Brésil amazonien) et largement cultivé dans toutes les régions tropicales. Cochlospermum est pantropical, occupant les savanes sèches et les forêts claires d’Amérique, d’Afrique et d’Asie. Diegodendron est un genre monotypique endémique du sud-est de Madagascar, menacé de disparition. Le roucou est cultivé commercialement principalement au Pérou, au Brésil, au Kenya et en Inde. La production mondiale de graines de roucou dépasse 15 000 tonnes annuelles pour l’industrie alimentaire et cosmétique.
Menaces écologiques
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 45.2% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 18 mars 2026.
Si le sujet vous intéresse, vous pouvez découvrir notre analyse détaillée pour comprendre les raisons de leur extinction, les enjeux écologiques et les solutions possibles pour que chacun puisse agir à son échelle dès aujourd'hui.
Les différents genres de bixaceae
