Benincasa : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Benincasa appartient à la famille des Cucurbitaceae et ne comprend qu’une seule espèce, Benincasa hispida, communément appelée courge cireuse ou melon d’hiver. Le nom générique Benincasa honore Giuseppe Benincasa, botaniste italien du XVIe siècle. Cette cucurbitacée est originaire d’Asie tropicale, probablement du sous-continent indien et de l’Asie du Sud-Est, où elle est cultivée depuis plus de 2000 ans.
Description botanique
Benincasa hispida est une plante herbacée annuelle grimpante ou rampante, pouvant s’étendre sur plusieurs mètres de longueur. Ses tiges anguleuses et velues portent des vrilles qui lui permettent de s’accrocher aux supports. Les feuilles sont grandes, palmatilobées, à 5-7 lobes arrondis, et recouvertes d’un duvet dense qui leur confère un aspect grisâtre.
Les fleurs sont unisexuées, jaunes et relativement grandes, portées sur la même plante. Les fruits sont des péponides de forme ovoïde à cylindrique, pouvant atteindre 30 à 40 cm de longueur. Leur caractéristique la plus remarquable est la couche cireuse blanche qui recouvre leur surface à maturité, d’où le nom de courge cireuse, et qui permet une conservation exceptionnelle.
Écologie et distribution
Benincasa hispida prospère dans les climats tropicaux et subtropicaux humides, nécessitant des températures chaudes et une pluviométrie abondante. La pollinisation est assurée principalement par les abeilles et autres insectes butineurs attirés par le nectar des fleurs. Bien que largement cultivée, l’espèce peut parfois s’échapper de culture et se naturaliser dans des environnements favorables, sans toutefois présenter de caractère invasif marqué.
